Мой отец к тому времени умер, погиб в какой-то пьяной драке. Его мать тоже нам помогала, и меня любила и часто брала к себе. Бабушка и уговорила маму оставить меня в Москве.

— Дай ребенку доучиться, зачем увозить ее в аул? — говорила она.

Да и я не хотела уезжать из столицы, и Ахарата побаивалась. Так и получилось: мама обрела семью, а я училась в Москве и приезжала в дом отчима на каникулах. Окончив школу, я поступила в университет, на юрфак. У мамы и Ахарата родился сын, потом еще один. Я работала юристом и строила карьеру, пока меня не подставили и не вышвырнули вон, чтобы взять на мое место мужчину.

Бабушка к тому времени умерла, и меня выставили из ее квартиры. По закону она отошла второй жене отца, а я была в таком раздрае после потери работы, что по глупости лишилась и прописки.

В итоге я попала в больницу с неврозом, оттуда мама и Ахарат меня и забрали: изможденную, едва вменяемую и твердящую о бессмысленности жизни.

— Солнце, фрукты и море вылечат ее лучше таблеток, — сказал Ахарат.

Мама не спорила. Я тоже — мне было все равно.

Он оказался прав, постепенно я пришла в себя. В простой спокойной жизни есть своя прелесть, особенно после шумного и суетливого мегаполиса. Я помогала маме по дому, играла и занималась с братьями, училась готовить национальные блюда и старалась соблюдать обычаи, чтобы не раздражать отчима.

Когда я поправилась, пришло время соглашения.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил у меня Ахарат.

— Не знаю, — ответила я.

И, правда, что? Куда возвращаться? В Москве ни жилья, ни работы. Начинать все с нуля? Да, пожалуй, надо. Искать работу здесь? В нашем городке я могла устроиться разве что учительницей, а жить одной в большом городе мне не позволят. Я уже достаточно изучила местные нравы и порядки, чтобы это понимать. Незамужняя женщина должна находиться под присмотром старших, иначе ее поведение порочит семью.

— Если хочешь уехать, я дам денег на первое время, в долг. Если хочешь остаться, приму, как дочь, но и требовать буду, как с дочери. Примешь ислам, выйдешь замуж за того, кого я выберу.

Думала я недолго. Я пыталась быть сильной, самостоятельной… и к чему это привело? Здесь, в доме отчима, я чувствовала себя защищенной. Я приняла его условия и осталась. Его желание выдать меня замуж казалось мне несерьезным. Правда, что ли? Как в средние века? Общалась я с местной молодежью — все, как у всех. И по углам зажимаются, только чтобы никто не видел. И замуж по любви выходят. А, может, Ахарат хорошего мужа найдет? Того, кто мне понравится?

— Помню, — соглашается мама. — Конечно, помню. Но это все же как-то… слишком…