Велиор остановился и замер. Затихли все. Вампиры из лесной глуши, вставшие на сторону Агаты. Высшая городская знать, состоящая как из новообращённых вампиров, так и из людей, отказавшихся принимать щедрый дар правительницы. Несколько эльфов и полукровок из числа тех, кому удалось укрыться от солдат Ордена. С десяток бывших преподавателей и служащих Академии, оставшихся в городе. Верные шпионы графини: молчаливый беловолосый эльф, тенью стоящий в нише за шторой и цепко оглядывающий всех присутствующих, и его златоглазая сестра Тесса.

— Нас слишком мало, чтобы вести открытую войну, — проговорила графиня, — но достаточно, чтобы начать действовать в тени. Инквизиторы называют наш город проклятым. Говорят, будто в недрах Трира таится сумрачная бездна, заполненная демонами и тенями. Мы покажем им, что это правда! Мы заставим их поверить в то, что наш город защищает древнее зло, которое им не одолеть. Орден нельзя уничтожить одним взмахом меча или ударом молнии, но можно сделать так, что они будут нести постоянные потери и рано или поздно поймут, что цена захвата Трира оказалась слишком высока. Я заставлю их оплатить кровью тот ущерб, что они нанесли моему городу, Академии и… лично мне!

Агата Флеминг вскинула голову, оглядывая свою небольшую армию. В прежние времена она была бы взволнована, но теперь её голос звучал громко и уверенно. Не последовало ни единого возражения.

Молодой человек из птичьего народа ловко спрыгнул с подоконника, подошёл к графине и учтиво склонил голову, протягивая письмо. Заметив Велиора, он чуть улыбнулся краешками губ: они были знакомы во времена, когда птицы помогали доставлять в другие города письма из Академии.

— Мой король ответил согласием, хотя по-прежнему относится к эльфам с недоверием.

Ещё бы, ведь и по эту сторону Вечных гор стала известна история об эльфийском принце Лорионе, похитившем юную дочь птичьего правителя. К счастью, принцесса вернулась домой живой и здоровой, а вот наследник Фэита впоследствии потерял разум и погиб при загадочных обстоятельствах, что породило, в свою очередь, подозрения эльфов в отношении пернатых соседей. Уж не птицы ли столкнули безумного принца со скалы?.. Правды никто не знал.

— Вас отправили служить мне, здесь, внизу? — удивлённо воскликнула Агата, пробежав глазами послание.

— У нас не принято спорить с решениями старших, — спокойно ответил юноша. — К тому же магистр Тэрон и без того собирался забрать меня в Академию. Так что мои крылья в вашем полном распоряжении.

— И мои тоже. — Рыжеволосая птичья девушка неловко поклонилась графине.