Велиор невольно вспомнил, как они с Лизой передавали письма этой парочке год назад и гадали, кем же приходится темноволосый оборотень магистру Тэрону.

Говорили ещё долго, но Велиор не слушал. Он думал только о том, что будущей ночью они втроём — он, Тесса и её брат — избавят город от нескольких искателей. Барьер падёт, и на его восстановление у Мередит Крайсен уйдёт не одна неделя. Этого времени должно хватить на то, чтобы разыскать Гаэласа и Лизабет.

Короткий зимний день казался эльфу бесконечным, долгий сумрачный вечер — и того длиннее. С высокой башни Академии Велиор наблюдал, как гаснут тёплые огоньки живого пламени в окнах городских жителей. Как постепенно пустеют улицы, а налетевшая метель заметает все следы дневной жизни. Маг сжимал в холодных пальцах древко верного посоха и ждал наступления полуночи. Ему казалось, что ненависти, скопившейся внутри за месяцы вынужденного заточения, уже достаточно для того, чтобы убить искателей Ордена одним только взглядом, не придётся задействовать и дар… Но всё вышло иначе.

Первым мистиком в его списке оказалась молодая женщина. Заканчивая вечерний туалет, она сидела перед зеркалом и задумчиво разбирала гребешком непослушные тёмные кудри. Свечи подрагивали в старинном канделябре, отражались в карих глазах искательницы. Эльфа скрывало облако тени, но чуткая волшебница уловила что-то в зеркальном отражении. Медленно отложила расчёску, запахнула пеньюар на высокой груди, обернулась.

— Кто здесь? — спросила она.

В первые секунды Велиор ещё надеялся на ошибку. Маги Ордена, поддерживающие барьер, жили по периметру города в специально арендованных для них жилищах, а не в общей казарме искателей. Короткое видение изящной фигуры, нежных изгибов тела и плавно движущихся рук затуманило разум эльфа. Искательница быстро сплела обнаруживающее заклинание, и волна шипящего голубого света прокатилась по комнате, срывая с Велиора теневую вуаль.

В этой ослепительной вспышке он увидел всё — и форму мага Ордена на вешалке у шкафа, и сложенное на сундуке оружие, и тонкую золотую вязь символов на запястьях девушки. Удерживать барьер над городом за счёт магии крови живых людей — что может быть умнее и коварнее? Артефакт можно выкрасть, но выкрасть человека куда труднее. Особенно если он не один. Мистиков было семеро — и все они жили далеко друг от друга.

— Ты эльф… — растерянно сказала она.

Велиор знал, что некоторые люди испытывают удивление, впервые встретив эльфа. Но неужели она — искательница — видела эльфа впервые?

Ей надо было рвануться к оружию или сосредоточиться на очередном заклятии, но она стояла напротив ночного гостя в странном оцепенении.