Александра проснулась с радостным ощущением близости Николаса. Он здесь, рядом, в ее постели! Что еще нужно для счастья? Алекс придвинулась к нему, и вдруг в ней заговорил голос совести. Она позволила любимому поцеловать себя и высвободилась из его объятий.

– Ник, мы говорили о браке, но у меня есть один секрет, и я должна поведать тебе о нем, прежде чем ты станешь моим мужем.

– На свете нет ничего, что может заставить меня разлюбить тебя, сердце мое.

– Я… я не наследница, как все полагают. Деньги моей бабушки кончились. Она взяла заем в банке и заложила Лонгфорд-Мэнор. Это и заставило меня работать у Чарли Шампань.

Николас ошеломленно уставился на нее:

– В таком случае Дотти превосходная артистка!

– Она превосходная бабушка! Но об этом никто не должен знать, это секрет Дотти, а не мой. Даже городской особняк и тот принадлежит Невиллу Стейнсу. Единственное, что у меня есть, – это приданое… тысяча фунтов.

Неожиданно Николас разразился смехом и хохотал, пока по щекам не покатились слезы. Он вытер глаза. «Ирония судьбы!»

– Не вижу ничего забавного, – насупилась Алекс.

Ее признание избавило его от чувства вины перед братом. Без денег Алекс не нужна Киту.

Он, конечно же, никогда не скажет ей об этом, не причинит ей боли.

– Я выкупил у брата Хаттон-Грейндж. Перебьемся как-нибудь. А если нужда станет наступать на пятки, на помощь придет Хаунслоу-Хит!

Алекс вздохнула с облегчением – ему все равно, есть у нее деньги или нет! Сердце ее пело от любви.

– Нужно сообщить Дотти о своих планах и – что гораздо важнее – известить Кристофера о том, что я за него не выйду. – Она выбралась из кровати и направилась к гардеробу. Алекс надела свежую рубашку и налила в тазик воды. Взгляд упал на чудесное обручальное кольцо.

– Я не должна его носить, не имею права.

Николас подскочил к ней.

– Не смей его снимать! – Он взял ее за руку, бриллианты и сапфиры полыхнули огнем, поймав лучик утреннего солнца. – Это кольцо очень дорого мне, Александра, но не из-за камней. Оно принадлежало моей матери. Если сохранишь его, сделаешь меня самым счастливым человеком на земле.

Глаза Александры распахнулись от удивления. То же самое говорил ей Кит в день помолвки. «Не Кит подарил мне кольцо. Это был Ник!» Она одернула себя: «Не городи ерунды! Не смей путать их только из-за того, что они близнецы». Она вернулась мыслями в ту волшебную ночь на озере. «Кит говорил о глубокой любви к Хаттон-Холлу и украл мое сердце. Я почувствовала родство душ, коего вовек не испытывала. А когда Кристофер поцеловал меня, мне захотелось, чтобы этот поцелуй длился вечно и никогда не кончался». Ее внутренний голос зазвучал еще настойчивее: «Потому что это был Николас, а не Кристофер!»