Максимилиан подошёл к ней, хотел присесть на корточки, но Алиса шустро вскочила, уступая ему место. Мужчина осторожно опустился на диван и за плечо притянул Диану к себе.

В его объятиях стало чуточку теплее. Да, в этот раз всего лишь чуточку – ледяное дыхание смерти не могло растопить даже прикосновение любимого мужчины.

А ведь теперь понятно, почему Макс так боялся, что она станет избранницей. Убить собственными руками возлюбленную – что может быть страшнее! Хоть и мгновения, но видеть её безжизненные черты лица, остекленевший взгляд, не чувствовать биение сердца.

Убить... и воскресить. Вампиром. Но почему, почему избранницы должны ожить именно вампирами?

— Почему вампирами? — простонала Диана уже вслух.

— Потому что вернуть к жизни может только кровь вампиров. Но она же и неизбежно обратит вас, — пояснил Макс. — А переливание людской крови вам уже ничем не поможет.

— Мёртвым – да. Но если начать переливание вовремя... — ухватилась за идею Карина. Даже взгляд оживился.

— Это лишит нас инициации, — перебил её принц. — Нам необходима ваша кровь чистая, без примеси чьей-либо ещё. Так что начатое раньше времени переливание лишь принесёт абсолютно бессмысленные страдания вам, никакого иного результата мы не получим. Неужели ты думаешь, что если бы существовал какой-то другой вариант, мы бы предлагали обращение? — он испытующе посмотрел брюнетке в глаза.

Та ничего не ответила. Только вновь уставилась в одну точку перед собой.

— И хотим ещё раз повторить, что ни к чему вас не принуждаем, — напомнил Макс, обращаясь и к ней, и к Диане. — Последнее слово будет за вами.

— Давить на совесть – это ли не принуждение? — слабо возмутилась Диана.

— Мы не давим на совесть, — мотнул головой Максимилиан.

— Давите! — поддержала Карина. — Исподволь, но давите!

— Макс, а может, избранницей всё-таки буду я? — утерев слёзы, вмешалась в разговор Лена. — Не придётся никого уговаривать, и обвинения в давлении тоже перестанут сыпаться. По крайней мере, на тебя, — не забыла она перечислить неоспоримые преимущества своей кандидатуры.

Диана невольно скрипнула зубами – уж слишком очевидным был камешек в её огород. А ещё крайне сомнительно, будто бы Ленка решилась на участие в инициации прямо сейчас – за столь короткий срок. Выходит, знала обо всём заранее?! То есть её Макс упорно держал в неведении до последнего, а свою фаворитку давно просветил по полной?

Принц тяжело вздохнул.

— Нет, Лен, — покачал он головой. — К сожалению, избранница не ты. Я ведь тебе уже объяснял, что мы не выбираем избранницу, а лишь определяем, кто ею является. От наших желаний здесь вовсе ничего не зависит.