— Сегодня твой день рождения, — говорит он, садясь в конце стола.

Я разочаровано киваю, потому что надеялась, что он забыл. Я смотрю на мужчину, с которым прожила последний год. С тех пор как умер отец, и мне пришлось переехать из Нью-Йорка в Калифорнию, дядя изолировал меня от мира настолько, насколько это возможно.

Он протягивает руку, кладет ее на стол ладонью вверх, и я знаю, он хочет, чтобы я взяла ее. Неохотно разжимаю стиснутые пальцы, чтобы сделать то, что он хочет. Он крепко сжимает мою руку, и я стараюсь скрыть свою дрожь.

— Скоро все изменится. Пришло время тебе сыграть свою роль.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, пытаясь озвучить свои мечты о том, что бы мне хотелось делать в свои восемнадцать. — Я все еще хочу поступить в колледж, когда окончу школу.

Когда я переехала в Калифорнию, несколько недель мне пришлось учиться на дому, но штат сказал моему дяде, что так не может продолжаться. Они сказали, что я должна вернуться в среднюю школу, так как отец специально указал это в своем завещании, и у меня осталось только несколько предметов, которые нужно сдать. В данный момент не было никакой необходимости в домашнем обучении, но мой дядя продолжал протестовать. У него было не так много власти, как он думал, и деньги не смогли помочь.

В конечном итоге, последнее слово осталось за судьей.

Я счастлива вернуться в школу, хотя мне несколько не по себе от того, что перешла в новую школу в середине выпускного года. По крайней мере, у меня появилась возможность выходить из этого дома пару раз в неделю, так как занимаюсь неполный день.

— Мы уже говорили об этом, Нора. Если ты хочешь продолжить свое образование после выпуска, то можешь сделать это онлайн. — Он откусывает кусочек тоста. — Когда ты не занята работой на меня. — Он смотрит на меня, и я почти уверена, что мое лицо не выражает никаких эмоций. — Думаю, тебе пора зарабатывать себе на жизнь. — Его взгляд блуждает по мне, и я тут же снова пугаюсь.

Будто это действительно необходимо, чтобы я зарабатывала себе на пропитание. Когда умер отец, мне было почти семнадцать. Он оставил мне все, но дядя решил, что я буду получать из своего наследства ежемесячное пособие. Так будет продолжаться до тех пор, пока мне не исполнится двадцать три или пока я не выйду замуж. Я понятия не имею, чего хотел бы для меня отец. Может быть, он хотел бы, чтобы я стала трофейной женой, как многие другие женщины, которых я видела с ним на протяжении многих лет. Но еще он мог хотеть, чтобы я поступила в колледж и получила образование, как он. У нас никогда не было глубокой связи, и он до мозга костей был трудоголиком. Думаю, он хотел бы, чтобы я поступила в колледж, потому что отдал меня в частную школу и внес это условие в свое завещание.