А тут еще звук лифта раздался. Поднимается кто-то. Причем я догадываюсь, кто. И как этот кто-то выглядит. В черном непроницаемом шлеме, в черном же, пуленепробиваемом комбинезоне и с автоматом наперевес.

Я посмотрел на Сашеньку, и, видимо, такое отчаяние было в моем взгляде, что она взяла меня за руку. Прижалась. Секунду мы так стояли, держась за руки, глаза в глаза. Она смотрела снизу вверх так доверчиво, так беззащитно, что у меня все внутри оборвалось… Вдруг я понял значение слова «ужас». Черный ужас. Волна черного ужаса — безумного, оголтелого страха за любимое существо — обдала меня. Если бы только можно было как-то прикрыть ее, защитить, пусть бы меня рвали свинцом на части, плевать! Но вот что ей кто-то может доставить боль, ранить, просто даже схватить грубыми руками… Вот эта мысль была совершенно невыносима, я даже зубами заскрипел…

И тут же прочел в ее взгляде: не надо, не отчаивайся, не бойся. А потом пришло совсем другое ощущение — вне всякой логики и последовательности. Я вдруг с удивлением понял, что в этой позе, на этой лестничной клетке, в ожидании ужасной концовки я почти счастлив. Наполовину счастлив. А наполовину — в полном отчаянии. Но все-таки и счастлив тоже! Потому что ничего нет на белом свете более потрясающего, чем вот так стоять и в такие глаза смотреть с расстояния всего в пять сантиметров. И когда глаза эти так смотрят в твои, снизу… Ничего нет слаще. Даже если через секунду небо упадет на землю.

Я бы и дальше стоял так — до самого конца, но Сашенька вдруг что-то придумала. Она потащила меня за руку — к двери генерала Шебякина. И нажала кнопку звонка. «Зачем…» — начал я, но она зажала мне рот рукой. Покачала головой, прошептала: «Я сейчас буду ведущей, а ты ведомым, о’кей?»

Ну, кто бы я был, если бы отказал ей в такой ситуации? Впрочем, давайте уж честно: и ни в какой другой ситуации я ей отказывать не умел. Не мужик стал, а половая тряпка. Но какая счастливая тряпка! Ах, идите вы все к черту, блюстители мужского достоинства!

Шебякин очень быстро открыл дверь, в этом было наше — ну, не спасение, наверно, но шанс некоторой отсрочки. Генерал был, я думаю, удивлен. Но в его пустых глазах, как всегда, ничего нельзя было толком прочитать.

Сашенька сказала странную фразу:

— Вот, Петр Алексеевич, вы нас звали, и мы пришли.

Как, когда, и куда он нас мог звать, поразился я. Что-то Сашенька путает. Или шутит со стариком, а с ним шутить бесполезно.

Но — удивительное дело — Шебякин изобразил что-то вроде церемонного полупоклона и жестом пригласил нас внутрь своей квартиры.