— Нет-нет, спасибо! — заволновалась Сашенька. — Саша не пьет. Совсем.

— А по капельке? — настаивал Шебякин, хитро склоняя голову вбок. — А по капелюшечке?

«Откуда это выражение у таких разных людей? Смешно, — думал я. — И сам-то как оживился, глаза вдруг заблестели… неужели тоже тайный алкоголик?»

— Спасибо, Петр Алексеевич… но нам никак нельзя… по медицинским показаниям, — Сашенька была тверда.

Старик поцокал языком и объявил:

— Понимаю. Вам надо сохранить ясную голову, и так далее… в связи с предстоящим… И максимум энергии тоже. Уважаю.

Я взглянул на Сашеньку: это еще что такое? Неужели старик знает, что мы… Но почему он тогда нас впустил? Бред какой-то… Она наступила мне на ногу. Смысл понятен: не возражай старику. «Наверно, он спятил, но, может, оно и к лучшему», — решил я.

— А я, с вашего разрешения, выпью… для храбрости, — сказал Шебякин.

«Для храбрости? Ему-то зачем храбрость нужна?» — думал я, но молчал.

Он извлек большую зеленую бутылку из шкафа, тщательно и долго стирал с нее пыль. Дунул на нее еще зачем-то. Надел очки. Налил золотистую жидкость в граненый стакан. Граммов сто. Снял очки. Секунду молчал, сидел с закрытыми глазами. Открыл их.

Сказал:

— Пошла душа в рай.

С торжественным видом хватанул граммов сто залпом, крякнул. Стал огурчиком закусывать малосольным, домашним. Видели бы это ирландцы…

Мы оба сидели и смотрели завороженно, как он священнодействует. Во мне что-то шевелилось, задавленные рефлексы пытались подняться наружу из глубин… Но я ожидал худшего. Задавить их заново и затолкать назад, в профундисы мои, оказалось не так уж сложно. Хотя мелькнула предательская, трусливая мысль: а что, если взять и выпить? Хватануть разом грамм так двести — двести пятьдесят… Огурец у Шебякина выхватить, насладиться напоследок… Какой отличный способ выйти из игры, лишить Контору удовольствия. Ведь если верить Мишке, такая доза для меня — это почти наверняка мгновенное того-с… Какая удобная, легкая, безболезненная смерть! Это же только мечтать можно! Но нет, я сердито отогнал подлую идейку. Типичный пример коварного подхода лукавого! Такое вытворить подталкивает. Сашеньку бросить. В груди защемило, я взял ее руку, стал гладить указательным пальцем… Рука такая потрясающе мягкая, нежная, изящней не бывает… но именно поэтому немного эфемерная… раз — и не будет ее на свете! И неужели, неужели ничего не изменится? Так же будут люди бегать взад-вперед, зудеть, волноваться по всяким глупым поводам. Огурцы жрать… спиртное глушить. Смотреть на этот подлый мир тупыми осоловелыми глазами… Да зачем вы все тогда? Кому вы без нее нужны? Потные вы животные… А может, все-таки и город этот, с его ликами богомерзкими, рухнет? Расползется по швам, а? Рассыплются в пыль дома и домищи, дворцы и храмы… Засыплет вас всех. Запорошит, и следа не останется. Вот было бы дело, вот было бы правильно! Хоть какая-то справедливость. А что, может, мы и правда все — лишь обитатели Сашенькиного сна?