– Отчего же? Чем я заслужила немилость вашу? – Лизин голос затрепетал, она умела вложить в него всю обиду незаслуженно наказанного дитяти. – Разве я не помогала вам, не заботилась о вас? Разве не беспокоилась о бедной Марфиньке, которую хотят отдать за старого толстого откупщика? Боже мой, отчего?..

– Как – за откупщика?

– К ней сватается Красовецкий, а он умен, он сумеет уговорить госпожу Васильеву! Послушайте, я желаю вам только добра, а вы отказываете мне в такой незначительной просьбе!

Санькин разум требовал: бежать, бежать, не путаться в непонятные интриги! Душа взывала: а как же Марфинька, а как же внезапная любовь, и дураком надобно быть, чтобы разгневать такую добрую помощницу, какова госпожа Лисицына! Разум возражал: да все равно ведь за тебя не отдадут, как выяснится, что ты ничтожный фигурант! Сердце вопило: этого никто не узнает, все само как-то образуется, отдадут, отдадут!

– Да как же мне исполнить вашу просьбу, когда я этого покровителя сам в глаза не видел! – воскликнул Санька.

Лиза взглянула в тот угол, где сидела с книжками чтица, – не забеспокоилась ли эта особа от непонятного восклицания? Но та даже не посмотрела на хозяйку, а целиком погрузилась в какую-то модную повесть. Француженка же продолжала играть – одно и то же, одно и то же, в сотый раз повторяя куплет, и мысли ее явно витали там, где водятся богатые и страстные кавалеры.

– Господи, да как это возможно? – удивилась Лиза.

– Я не знаю.

– Откуда же перстень?

– Перстень мне дали, сказали, что от покровителя, велели носить, не снимая. У меня точно есть покровитель, он заботится обо мне, но я не знаю, кто это.

– Как занятно! Даже не просто занятно, а романтично… – тут Лиза вдруг задумалась. Что-то в этом деле не совпадало.

– А ваш друг, господин Никитин? – спросила она.

– Он, поди, знает. Но не говорит мне.

– И для чего покровитель выбрал вас, тоже не говорит?

– Нет, все сделалось так внезапно… Я был в бедственных обстоятельствах, мне помогли, пообещали, что устроят будущее, одели, как первого щеголя… перстень вот дали…

– А кто дал? Как зовут этого господина?

– Не знаю, я его только раз в жизни видел. Одевается в черное, француз…

– Аббат французский, что ли?

– Может, и аббат, – неуверенно сказал Санька, вспоминая визит к простуженному господину с черной левреткой.

– Таких французов в черном у нас в Петербурге не менее сотни. Ну что же, я своего слова обратно не беру. Я не так воспитана, чтобы сегодня думать о человеке одно, а завтра – другое. Мне кажется, вас хотят впутать в какую-то придворную интригу. Вы молоды, неопытны, не помочь вам – грех, – тут Лиза положила надушенную ладонь на Санькину руку. – Я догадываюсь о ваших обстоятельствах. Вы проигрались в прах?