Под ногами маленькой девочки, бродившей по густому лесу, хрустели листья и трещали ветки. Ее грязные босые ноги шлепали по холодной земле. Мягкая трава щекотала ее ступни, попадая между пальцами, но она сохраняла серьезное выражение лица, боясь рассмеяться.
Опустив голову, девочка смотрела себе под ноги, идя по узкой тропинке, вьющейся среди деревьев. Она слышала позади себя громкие шаги, чувствовала на себе пристальный взгляд. Почувствовав, как напряглось ее тело, девочка сжала руки в маленькие кулачки и поморщилась. Царапины и ссадины, ставшие для нее обычным делом, теперь украшали и ее ладони. Кожа на ее руках была содрана, порезы жгло, из грязных ран сочилась кровь.
Обогнув деревья, девочка вышла на просторную поляну и оказалась в лучах яркого солнца Северной Каролины, которое уже начало скрываться за горизонтом. Ускорив шаг, она побежала вперед, удаляясь от деревьев, однако сделала она это недостаточно быстро.
На ее плечо опустилась сильная рука, моментально замедлившая ее движения.
– Стой-ка. Куда это ты собралась?
Девочка энергично пожала плечами.
Он сухо рассмеялся, так и не дождавшись от нее ответа.
– Хейвен, посмотри-ка, кого я нашел.
Стоявшая во дворе женщина обернулась, явно испытывая панику, и опустила руки на свой большой живот. Со стороны казалось, что под ее розовой рубашкой спрятан большой арбуз, однако маленькая девочка знала, что на самом деле там находится ребенок – об этом ей рассказал ее папа. В животе у мамы жил маленький братик по имени Николас, но девочка в тайне надеялась на то, что они будут добродушны и подарят ей сестру.
Однако сейчас они определенно не были добродушны. Напротив, в этот момент они были ею недовольны. Ее точно ожидает брат.
Ее мама глубоко вздохнула – этот звук, казалось, прокатился по всей поляне, окутывая все вокруг пеленой облегчения.