– Хасбулат, скажи Афанасий Егорычу – Ефимка Силин пришёл, набегамшись. Куды девать распорядятся?

– Жды, – черкес исчез. Через минуту дверь открылась снова.

– Заходы.

Брагин сидел за столом перед стопкой бумаг. Когда Ефим вошёл и молча поклонился, начальник завода взглянул на него без особого удивления и, казалось, неприязненно:

– Явился, смотри ты… Спасибо, Авдонин, ступай.

– Слушаю, ваше благородие, – дверь закрылась.

Некоторое время начальник завода и беглый каторжанин смотрели друг на друга. Затем Брагин пригласил:

– Ну, садись, зелёные ноги.

Ефим молча уселся на пол у стены.

– Тебя рысь, что ли, порвала?

– Росомаха.

– Знатно, нечего сказать… Голодный? Эй, Хасбулат! Принеси ему щей… И хлеба, коли Захаровна отжалеет.

При слове «щи» у Ефима так повело голову, что он, не выдержав, закрыл глаза и прислонился затылком к тёплой бревенчатой стене. «Всё… Помру сейчас… Не дождусь… Господи, пожрать по-людски!!! А потом пущай хоть дерут, хоть вешают…»

Дождался. И ел, сидя на полу, тёплые, густые солёные щи с мясом, стараясь глотать поаккуратней. Не спеша откусывал от горбушки и едва удерживался от зверского желания вылить в рот всю миску разом. Но щи всё равно кончились мгновенно, и бесстрастный Хасбулат тут же забрал миску. Ефим проводил её тоскливым взглядом.

– Позже дам ещё, но не сразу, – пообещал Брагин. – А пока потерпи, иначе живот перекрутит. Сколько дней у тебя там саранки аукаются?

– Десятый, барин, – хрипло, не открывая глаз, сказал Ефим. – Благодарствую.

– А рассчитали-то они весьма точно, – произнёс Брагин непонятную фразу. Затем негромко сказал что-то черкесу, и тот исчез.

– Сейчас придёт доктор Иверзнев, посмотрит твои ранения. Угораздило тебя, однако…

Ефим тут же открыл глаза. Тревожно посмотрел на Брагина.

– К чему доктора-то волновать посредь ночи, барин? Пущай Устька моя придёт…