– Не пойду, хоть режьте, – сумрачно отказался Ефим. – Дозвольте хоть в «секретку», хоть в острог до утра. Толку-то в лазарете шкуру заживлять, коли всё едино пороть ещё будете. Нехай уж потом всё разом заживает…

– С какой стати мне тебя пороть? – равнодушно спросил Брагин, потянувшись за стопкой расходных книг на полке.

– Шутите, барин? – недоверчиво усмехнулся Ефим. – Аль у нас на заводе медали за побег дают?

– Силин, заткнись, дождёшься, право, – зевнув, пообещал Брагин. – И отстань от меня со своим геройским побегом… Его не было.

В кабинете повисла тишина. Ефим поднял голову. Уже не притворяясь, с испугом уставился на начальника завода.

– Ваша милость… как это?!

– Да очень просто. – Брагин вдруг бросил свои бумаги, всем телом откинулся на спинку стула и потянулся крепко, до хруста. – Чёр-рт, Силин… Принесла ж тебя нелёгкая, когда я уже спать собирался… в кои веки… У меня в бумагах беглым ты пока не числишься. А раз явился назад, то и ни к чему тебя туда писать, чернила переводить. Отлежишься в лазарете и пойдёшь на работу. Всё? Ну и пошёл вон отсюда… Хасбула-ат!

– Подождите, барин… Отчего ж так? Я пойду, коль вы велите… Но скажите ж, ради Христа!.. – тихо попросил Ефим. Он ничего не понимал и в глубине души уже почти поверил, что в тайге сошёл с ума от голода.

Брагин внимательно посмотрел в растерянное лицо парня. Жестом отослал возникшего было в дверях черкеса. Медленно выговорил, разглядывая затупившееся перо:

– За тебя поручились твой брат, жена и Михаил Николаевич. Они были здесь в тот же вечер, как ты сбежал. И хором меня уверяли, что ты вернёшься назад, не пройдёт и десяти дней. Забавно, кстати, что именно так и вышло. Я, признаться, не ожидал от Антипа такой верности в расчётах.

– Так это Антипка сказал… Про десять дней-то?..

– Именно он. Он мне побожился, что дурь на тебе подолгу не держится. На пятый день, как правило, скатывается. Ну, и столько же на обратную дорогу, если повезёт… – невозмутимо пояснил Брагин.

Ефим что-то пробормотал сквозь зубы, глядя себе под ноги. Чуть погодя хрипло спросил:

– А Устька-то что ж?

– А Устинье мне и вовсе нельзя было отказать, – без улыбки сказал Брагин. – К тому же она так выла тут, валяясь у меня в ногах, что…

– Устька?! – Ефим рывком поднял голову. – В ногах?!. Да николи такого не было! Воля ваша, барин!..

– Представь себе. Кстати, сразу после этого она и свалилась. И, знаешь, дня три в самом деле была между жизнью и смертью. Тут Михайла Николаевич не преувеличивает. Они с Катькой просто сбились с ног. Погоди, эта цыганка ещё до тебя доберётся! Боюсь, что после неё росомаха тебе счастьем покажется.