Ева зарабатывала тем, что шила на заказ модные платья богатым дамам. Заказы бывали часто, но заработанных денег еле хватало на то, чтобы сводить концы с концами. Налог Ева платила исправно. Но однажды, когда снова пришло время платить, ей ничего не удалось заработать.

Она была в отчаянье. Зная о суровом нраве хозяина, Ева с тревогой ожидала завтрашний день. Она могла бы просто не ходить, но неявка только лишь отсрочила бы неизбежное наказание.

Весь день она пыталась найти выход.

"Может взять в долг у кого-нибудь, — думала Ева. — Но у кого?" У Евы не было ни родственников, ни друзей, которые захотели бы ей помочь.

Она стояла у окна и, слушая тихое дыхание мирно спящей бабушки, наблюдала за уходящим днем.

"Что же делать? — снова и снова спрашивала себя Ева. — Бабушка не переживет нового изгнания. Может попросить у хозяина отсрочки. Но он даже слушать не станет. Что же делать?"

Она легла спать так и не найдя решения. А утром она встала, оделась и с тяжелым сердцем отправилась навстречу своей судьбе.

Как и предполагала Ева, с ней не стали долго церемониться.

Нечем платить, — сказал сборщик налогов. — Я вызову хозяина. Он решит, что делать с вами.

Ева присела на стул, стоящий в стороне, и стала ждать. Ей было очень страшно. От мысли об предстоящей встречи с хозяином дрожь пробежала по спине.

Ожидание затянулось. Прошел час. Потом еще полчаса. И вот, наконец, пришел Алексей. Он был зол из-за того, что ему не дали спокойно позавтракать.

— Что у вас? — еле сдерживая гнев, спросил он.

Просит отсрочки, — спокойно ответил сборщик налогов, указывая на Еву.

Алексей оценивающим взглядом посмотрел на девушку, и его плохое настроение в миг улетучилось. В его светлых глазах появился блеск, он стал приветливее. Ева понравилась ему. И неудивительно, она была довольно привлекательной девушкой.

Красивые черты лица, большие темно-карие глаза, темные густые волосы изумительно сочетались с немного смугловатым оттенком кожи.

Алексей видел страх в ее глазах. Он думал, что она бросится к нему в ноги и станет умолять о пощаде. Но, к его удивлению, она этого не сделала.

Ева, в свою очередь, в начале и в самом деле готова была молить об отсрочке. Но гордость не позволяла ей унижаться. Не зная, что сказать, и не смея взглянуть на хозяина, она с ужасом ждала своей участи.

— Как тебя зовут? — спросил Алексей.

— Ева, — робко ответила она.

Не давайте ей отсрочки, — приказал хозяин, а потом добавил. — Запишите, что она заплатила налог. А ты, — обратился он к Еве, — пойдешь со мной.