И тут в дверь постучали — странно постучали, будто бы льстиво и как-то удивленно.

— Да, — сказала Таня.

В дверь просунулась голова Марьи Никифоровны, одной из трех квартирных старух.

— Танечка, — округлив глаза, зашептала старуха, — тут к вам… пришли.

Таня встала и выглянула в коридор. Глазам ее предстала немая сцена, напомнившая ей финал гоголевского «Ревизора». Жильцы — милиционер-лимитчик Шмонов с женой и сыном, все три старухи, вечно пьяный грузчик из гастронома по имени Костя Циолковский, его помятая сожительница, дворник Абдулла — высыпали в коридор и застыли по стойке «смирно», вжимаясь в стенку. По обе стороны входной двери замерли два крепкоскулых молодых человека в одинаковых строгих костюмах, а посередине, в дверном проеме, стоял невысокий, крепкий, холеный пожилой мужчина с властным и гипнотическим взглядом удава. В руках у него был добротный кожаный портфель. Таня сразу поняла, что это начальник, причем не просто начальник, а высокий начальник, из тех, с которыми большинству простых людей за всю жизнь не выпадает общаться.

Он быстро пробежался глазами по всем лицам и остановил взгляд на Тане.

— Что ж в хоромы не приглашаешь, хозяюшка? — спросил он. И улыбнулся. Улыбка цепенила еще сильнее взгляда.

Таня тряхнула головой, сбрасывая морок, и сказала:

— Проходите, пожалуйста.

Начальник двинулся по замызганному коридору, и Тане показалось, что под ногами его расстилается невидимая ковровая дорожка. Таня шагнула в сторону, и начальник первым вошел в старухину комнату.

— М-да, — сказал он, осматриваясь, — неказисто живете, неказисто…

— Мы только неделю назад въехали. Я собиралась на выходных все освежить, побелить. Работы немного.

Она замолчала. «Что это я перед ним оправдываюсь? Он мне кто?»

— Чаек на столе, я вижу. Может, угостишь?

— Садитесь, — сказала Таня и достала из шкафа чашку, красивую, но с отбитой ручкой.

— И ты садись, в ногах правды нет, — сказал начальник, наливая себе из ковшика. Портфель он поставил на пол рядом с табуреткой.

Таня села.

— Ну что, чернобурая, поймала своего петушка? Сладко ли? — спросил гость.

Таня, преодолевая робость, посмотрела ему прямо в глаза.

— А вы кто?