— Мишань, там твои ребята ждут, — окликает меня Вера, когда я пересекаю холл, намереваясь свернуть к залам. Машинально посматриваю на часы, смутно припоминая, что нам с группой нужно выбрать кого-то взамен выбывшего Пашки. Мы все были уверены, что он успеет восстановиться к началу соревнований, и теперь, когда ожидания не оправдались, должны провести стратегическую рокировку. Дело это неотложное, медлить больше нельзя, так что я возвращаю вытащенный было телефон обратно в карман и иду к ребятам, на ходу пытаясь переключиться с насущного на рабочие моменты.

Все мои на месте, переговариваются между собой, кто стоя, кто сидя на длинных лавочках у стены. Но как только я подхожу к ним, ребята тотчас окружают меня дружным гвалтом, наперебой втолковывая что-то о своих наблюдениях внутри группы. Я поднимаю руку, замедляя их. Общими усилиями нам удается вывести вперед еще одну кандидатуру, парня, более чем достойного представлять нас на соревнованиях. И вроде бы все приходит в норму, но ощущение неправильности где-то глубоко внутри только разрастается. С некоторым сожалением вспоминаю, сколько усилий грохнул, чтобы как следует подготовить своего самого перспективного ученика, умудрившегося спикировать с мотоцикла в столь неподходящий момент. Погрузившись в невеселые раздумья, не сразу обращаю внимание на легкий шум, прокатившийся по моей группе, и, проследив за их взглядами, замечаю приближающегося к нам Павла.

— Здорово, братишка.

— Эй, Павлух, как ты?

— Выглядишь бодрячком.

Последнее замечание более чем далеко от правды. Невооруженным глазом заметна бледность моего ученика, неестественно глубокие круги под его глазами, вытянутый свитер в пятнах и руки, которые он прижимает к бокам, чтобы скрыть подозрительную дрожь. Сейчас он должен находиться где угодно, но только не в этом зале. Я поднимаюсь ему навстречу, но не успеваю задать ни единого вопроса.

— Вы меня заменяете? — хрипло спрашивает Павел, не спуская с меня сосредоточенных глаз.

— У нас нет выбора, ты сам все понимаешь, — я киваю.

— На кого?

— Вместо тебя едет Валера, — видя, как стремительно меняется выражение его осунувшегося лица, кладу ладонь ему на плечо. — Послушай, это всего-навсего соревнования, а не конец жизни…

— Нет! — он дергает плечом. — Вы не понимаете! Я отправлюсь туда сам. Я должен выиграть!..

— Павлух, да брось ты… — пытаются вразумить его друзья.

— Непременно, но не в этот раз, — засовываю руки в карманы, останавливаясь напротив Павла. — Я говорил с твоим врачом. В таком состоянии ты продержишься ровно до того момента, как соперник начнет наносить первые удары. Или на полминуты дольше, что, как ты понимаешь, все равно обернется провалом.