— Так иди в монастырь, — невозмутимо посоветовал Валлюр другу. — Они с радостью приберут к рукам всё твоё состояние, не считая.

— Если б я мог! Но я же солдат, а не монах! Я…

— Знаю я, знаю.

— Если бы я мог стать нищим, простым солдатом короля, у которого всё его богатство — шпага, я был бы счастлив, — жалобно вздохнул капитан гвардии.

— Такой способ есть, — вполголоса заметил Валлюр, отложив в сторону карты и допивая вино. — Потерять всё, ни от чего не отказавшись по службе, и остаться без гроша. Но боюсь, тогда тебе волей-неволей всё-таки придется начинать новую жизнь с нуля. И служба может не принять тебя нищим.

— Как это сделать? — загорелся Соржюс, надеясь, как ребенок на волшебное средство. Его глаза блестели, как у безумного. — Говори!

— Тебе это не подойдёт.

— Говори же, я согласен на любой способ! — было ясно, что если Валлюр скажет, что для того, чтобы лишиться золота, нужно в полночь прыгнуть в Сену со шпиля Нотр-Дам или прийти на кладбище с высушенной жабой в кармане, или даже убить кого-нибудь, Соржюс не станет медлить ни секунды.

— Это очень просто, — тихо сказал Валлюр. — Тебе стоит всего лишь поменяться со мной наследством. Я не подсчитывал с математической точностью, но уверен: если помножить твоё золото на мои долги, в результате это даст полный ноль. И чистое поле для нас обоих.

— Я согласен! — с горячностью воскликнул Соржюс, он схватил Валлюра за руку и потряс в крепчайшем рукопожатии, словно поклявшись исполнить его совет немедленно. Меллиса видела, что по лицу маркиза скользнула тень, и поняла, что рана до сих пор еще напоминает о себе. Но Соржюс ничего не заметил, он был так возбуждён, крикнул трактирщику, чтобы принёс еще самого лучшего вина, и с большим трудом расслышал, что его друг добавил:

— Это возможно, но тебе этого никогда не сделать.

— Почему же? Кто сможет мне помешать?! — горделиво подбоченясь, спросил Соржюс.

— Я.

— Но как? Я ведь согласен, для меня, да и для тебя, это было бы спасением и… такой возможностью начать всё сначала!

— Но я не согласен, — ответил Валлюр. — Видишь ли, мое несчастье состоит не только в отсутствии денег, есть еще кое-что, чем я не могу обменяться с тобой. Для меня начинать всё сначала, было бы не так просто.

Его друг разбушевался, он чувствовал себя обманутым в последней надежде.

— Будь ты проклят, я ведь почти поверил! Целую минуту я был счастлив!! — он перегнулся через стол, словно собирался задушить Валлюра или с силой встряхнуть его. — Никогда не шути так больше! — прорычал он.

На лице его собеседника не отразилось никаких чувств, ни насмешки, ни страха.