Людовик XVI сделал несколько попыток провести реформы, которые потерпели неудачу. И наконец, решился собрать Генеральные штаты — сословно-представительский орган, не собиравшийся более полутора веков. Согласно традиции в этом органе были представлены три сословия. Королю пришлось согласиться на выборы представителей от сословий и даровать третьему сословию столько же мест, сколько имели первые два.

Именно с этими Генеральными штатами, собравшимися в Версале в мае 1789 года, и связаны основные события начала революции. Представители третьего сословия сразу же потребовали провести поименное голосование, затем они объявили себя Национальным собранием. Попытка короля и его сторонников «навести порядок» привела к восстанию в Париже и захвату Бастилии — главной политической тюрьмы. Это событие, происшедшее 14 июля 1789 г., считается началом революции, в которой главной движущей силой стали крестьяне, поджигавшие феодальные замки и монастыри, а также неимущие горожане, так называемые санкюлоты, заставившие признать Национальное собрание.

Национальное собрание провозгласило себя Учредительным собранием, поскольку своей главной задачей поставило разработку Конституции страны. К депутатам третьего сословия постепенно примкнуло большинство депутатов духовенства и дворянства. 26 августа 1789 г. Учредительное собрание приняло первый конституционный документ — «Декларацию прав человека и гражданина».

Французская революция развивалась согласно своей внутренней логике. На первоначальном этапе (до 14 июля 1789 г.) все политические силы, боровшиеся против абсолютизма, выступали сообща. Но затем ведущей силой Учредительного собрания и самой революции станут так называемые конституционалисты. Наиболее видными представителями конституционалистов были граф Мирабо (1749–1791) и маркиз Лафайет (1757–1834). Деятели этой группировки стремились к скорейшему компромиссному завершению революции и мирному разрешению конфликта между феодалами и третьим сословием. Они выступали за конституцию, которая сохранила бы ограниченную королевскую власть.

Потрясения 1789–1791 гг. привели к, казалось бы, полному достижению целей конституционалистов. Но события 10 августа 1792 г., когда восставший Париж (санкюлоты) штурмом овладел королевским дворцом Тюильри, показали иллюзорность мечты о конце революции.

После событий августа 1792 г., свергнувших королевскую власть и приведших к установлению республики, конституционалисты были оттеснены новой политической группировкой, которая получила название жирондистов, поскольку многие из ее лидеров были депутатами от департамента Жиронда. К числу лидеров жирондистов относились Ж.-П. Бриссо, супруги Ролан. Эта партия представляла в основном наиболее решительные буржуазные круги французской провинции. Она выступала за республику, свободу торговли и охрану государством частной собственности. Получив власть и добившись своего, она посчитала революцию законченной и выступала за наведение порядка, стремясь остановить разогнавшийся локомотив революции. Но ей не суждено было это сделать — ведь французские крестьяне земли так и не получили, а санкюлоты городов стали еще больше страдать от дороговизны и разгула спекуляции.