- Следующий вальс ваш, герцог, - задумчиво откликнулась я.

И так, Император Алистер все-таки нашел, чем досадить моему мужу, и прислал вместо себя сестру и зятя. А Оливер всеми силами пытался этому помешать и именно поэтому задержался. Но, видимо, у него ничего не вышло, и это стало истинной причиной тихой ярости моего дорогого супруга. Конечно, я вполне могла бы и отказаться танцевать с Кристофом, но этот его упрямый взгляд заставил меня дать свое согласие. Де Штаер не для того преодолел столько препятствий, чтобы сейчас услышать нет. Если бы я это сделала, он бы вполне мог вытворить нечто такое, от чего праздник моего сына был бы испорчен. Так что, обойдемся малой кровью. Ничего ни с кем не случится, если я потанцую с герцогом.

- Отец! – возмутился Сиан. – Как он посмел, так нахально пригласить маму на танец?!

- Позже поговорим, - процедил сквозь зубы взбешенный Император, с силой вцепившись ладонями в подлокотники своего кресла до побелевших пальцев.

Оливер и сам прекрасно видел, что в случае моего отказа нас ждал скандал, и от этого еще больше злился.

Зазвучали первые аккорды вальса, и прямо передо мной возник герцог де Штаер, склонившись в положенном поклоне. Легко поднявшись со своего места, спустилась к нему и вложила в протянутую ладонь самые кончики пальцев. Кристоф попытался привлечь меня ближе, но я не позволила этого сделать, соблюдая приличную случаю дистанцию между нами. Ни к чему давать повод для сплетен и еще больше раздражать мужа.

- Мел! – взволнованно выдохнул Кристоф, как только заключил меня в объятия и закружил по залу. – Наконец-то, я смог добраться до тебя! Мы так давно не виделись, но ты ничуть не изменилась.

- Годы никого не щадят, Кристоф, - философски заметила я, глядя на свою первую любовь и не ощущая абсолютно ничего. Как странно, когда-то я с ума сходила от одного взгляда в эти удивительной синевы глаза. И готова была на все, ощущая себя самой счастливой, находясь в этих крепких объятьях. Но сейчас этот совершенно чужой мужчина не вызывал во мне никаких чувств.

Годы действительно не пощадили ни его, ни его супругу. Когда-то иссиня-черные волосы командора сейчас были обильно припорошены сединой. Глубокие морщины перечеркнули высокий лоб, складки скорби залегли в уголках некогда чувственных губ, волевой подбородок стал более массивным. За эти годы де Штаер еще более раздался в плечах, и фигура его приобрела заметную массивность бывалого и опытного воина. Около пятнадцати лет назад он занял пост главнокомандующего армией Айдарии, сменив своего отца, отошедшего от дел, и теперь был правой рукой Императора Алистера и помогал ему решать многие вопросы, связанные с внутренней и внешней безопасностью страны. Принцесса Амильена уже не была столь ослепительна, как в годы нашей молодости. Слегка оплывшая фигура выдавала неумеренный образ жизни, а выражение презрения и недовольства, застывшее на ее когда-то прекрасном лице, говорило о том, что эта женщина прожила отнюдь не счастливую и беззаботную жизнь.