– Дорогая моя. – Миссис Клейтон оставила пустое блюдце и подошла ко мне, громко цокая каблуками. – Пирожные выглядят превосходно, на вкус – еще лучше. Уверена, с тортом ты справишься ничуть не хуже. Я ведь заходила на кухню, пока ты готовила, видела, как у тебя горят глаза. Откуда столько неуверенности в себе?

Я пожала плечами. Не рассказывать же ей, что мама постоянно причитает, что я не достигну в кондитерском ремесле каких-то высот и мне нужно получить «нормальное» образование, а не «баловаться с мукой». Я понимала, что она хотела для меня лучшего будущего, но от этого ее пренебрежение к моему увлечению не становилось менее обидным.

– У тебя есть время на раздумья, Айви. День рождения через две недели, будут мои близкие друзья и родственники. Это шанс для тебя, чтобы показать свой потенциал.

– Я подумаю, миссис Клейтон, спасибо! А сейчас мне пора идти на учебу, иначе точно опоздаю. Жду фотоотчет с вечеринки!

Я сняла передник и, схватив со стула рюкзак, направилась к двери.

– Кстати, ко мне на день рождения приедет племянница моего мужа, она ресторанный критик, и у нее есть знакомые профессора в Нью-Йоркском университете. Дебра могла бы замолвить за тебя словечко, чтобы ты прошла там курс по кулинарии.

Мои ноги словно приросли к полу. Я медленно развернулась и поправила сползающую лямку рюкзака.

– Критик?

Миссис Клейтон заговорщически подмигнула:

– Ты учишь Рэйдена бороться за свою мечту. Пришло время и тебе побороться за свою, дорогая.

Я кивнула:

– Спасибо, миссис Клейтон, я обязательно подумаю.

Ее слова пугали и воодушевляли меня одновременно.

Конечно, я постоянно готовила кексы, капкейки и торты для близких людей. Грег даже сетовал, что из-за моей выпечки он перестал влезать в любимые джинсы, а Зак был моим главным фанатом. Приготовление пирожных на заказ ко дню рождения стало моим первым заказом, первым вызовом самой себе, но подать на дегустацию выпечку ресторанному критику – это совершенно новый уровень, к которому я, боюсь, пока не готова. Я была всего лишь любителем.

Однако миссис Клейтон права, я буду дурой, если упущу такой шанс.

На экзамене по социологии я старалась выкинуть из головы разговор с миссис Клейтон и сосредоточиться на тесте. Благо я тщательно подготовилась и быстро управилась со всеми заданиями, что нельзя было сказать о Лу. Я прождала ее в студенческой столовой почти двадцать минут, прежде чем она пришла, вымотанная и расстроенная. Она облокотилась о стол и спрятала лицо в ладонях.

– Кажется, это полный провал!

– Эй, не паникуй! Ты точно так же говорила на тесте по английскому, а в итоге написала его лучше всех!