– Ну, теперь ты не одна.
– Даже не знаю, радоваться мне или плакать, – отвечаю я, не скрывая сарказма в голосе.
Внимательно глядя на меня, Элфорд делает глоток колы, на нижней губе остается капля, которую он стирает подушечкой большого пальца. Эта картинка каким-то образом будит непрошенные кадры из прошлого, где я спокойно могла протянуть руку и вытереть уголок губ Джейка от остатков мороженого. Тогда мы много гуляли, смеялись, собирали вкладыши из жвачек, а затем играли на них в карты. Я проигрывала свои вкладыши каждый раз, и каждый раз Джейк возвращал мне все проигранное.
Прочистив горло, я прячу воспоминания в самый дальний ящик подсознания.
– Как именно ты собираешься мне помочь? – спрашиваю я, усаживаясь по-турецки. – Хотя примерно понимаю направление, но для этого нам нужно где-то раздобыть деньги.
Джейк вскидывает бровь.
– Зачем?
– Я смотрела все эти фильмы и передачи с преображением простушки в секс-бомбу.
– В секс-бомбу?
– Да. Мне нужна новая одежда, поход в салон и полная эпиляция тела. Мы пойдем в магазин под классную музыку, я буду мерить дурацкие шляпы, ты будешь смеяться и говорить, чтобы переоделась. Потом мы найдем идеальный наряд, а после того, как меня накрасят, уложат волосы и развернут к зеркалу, я расплачусь и скажу, что не узнаю себя. Но в этом плане есть одна брешь, по закону жанра ты можешь влюбиться в меня. Или, не дай бог, я в тебя. Или, упаси Иисус, это окажется взаимно.
– Ты действительно считаешь, что в этом плане только одна брешь, секс-бомба?
– Разве не таков план?
– Нет. Сбавь обороты, Джулия Робертс.
Раскрыв рот, Джейк собирается сказать что-то еще, но в итоге прикрывает глаза и тихо смеется.
– Тебе не нужно менять стиль.
– Правда? – спрашиваю я с неуверенностью в голосе и, опустив голову, разглядываю свой свитшот, джинсы и останавливаю взгляд на потрепанных кедах.
– Тебе нравится ходить в джинсах и толстовках?
– Да.
– В том-то и дело, тебе нужно носить то, что в первую очередь нравится тебе. К черту моду, тренды и моделей из Инстаграм15. Это первое.
– Но…
– Прошу, заткнись, Рамирес, и дай договорить. Второе, чтобы заполучить Олли, ты должна показать, что не зависишь от него.
– Я и не завишу.
– Брось, на тебя жалко было смотреть в кафетерии, когда вы поругались, и ты не знала, куда сесть. Даже перерыв на ланч отдельно от Оливера для тебя пытка.
– Ты что, следил за мной, сталкер?
– Сложно было не заметить, как ты блуждаешь с подносом из одной стороны кафетерия в другую. Тебе нужно завести свой круг общения, который никак не пересекается с Олли. С завтрашнего дня ты больше не сидишь за нашим столом.
– Пока все похоже на то, что ты просто хочешь от меня избавиться, – подмечаю я с обидой в голосе.
– Ты должна быть готова прибегать к абьюзу, манипуляциям и постоянной раскачке эмоциональных качелей, без этого не получится. И нужно найти друзей, с которыми будешь проводить время как в школе, так и вне, понимаешь? Друзья, встречу с которыми ты не отменишь по первому зову Оливера. Это будет укол по его чувству собственности.
– Олли не такой.
– Это сидит в каждом, Микаэла. Его это взбесит, поверь мне.
– Хорошо, допустим. Но с кем мне подружиться? – Я развожу ладони в стороны. – Не без помощи ваших подружек от меня шарахаются все как от прокаженной. На меня приветливо смотрят только учителя и коротышка Клифф.
Закусив колечко в губе, Джейк задумывается.
– Новенькая.
– Бэйли Шепард? Хоть она сейчас и изгой, но узнай она, где я живу, то быстро сбежит, и я стану изгоем среди изгоев. К тому же она сегодня приняла мою помощь за желание вытрясти из нее пару баксов.
Джейк беззлобно смеется уже во второй раз за время нашего разговора, и это странно, потому что при общении со мной он чаще всего смеется
– Просто попробуй, ей сейчас нужен друг даже больше, чем тебе.
– Ладно. Что еще?
– Мы будем дружить напоказ.
– Дружить? – переспрашиваю я, и это слово внезапно кажется чем-то чужим и незнакомым. Я прикусываю кончик языка, пока не ляпнула «Снова?».
– Да, ты и я. – Он указывает пальцем на меня, а затем на себя. – Общаться, не скрывая этого. Возможно, придется даже переигрывать. Дружить так, чтобы у людей возникли вопросы, что между нами происходит.
– Это не понравится Оливеру, но я так понимаю, именно этого мы и добиваемся.
– Он будет ревновать тебя, сначала как друга, а потом вектор может измениться. Самое главное вызвать у него новые мысли и эмоции, которых раньше не было, понимаешь? Разблокируем новый уровень. Учись. – Прижав ладонь к груди, он отвешивает поклон. – Школа манипуляций и газлайтинга от мистера Элфорда.
Я демонстративно закатываю глаза, но от мысли о том, что Оливер будет ревновать меня, в животе начинают порхать бабочки.
– Ладно, а что делать с твоей ревнивой бывшей и ее подругами? Да меня пристрелят за углом, если мы будем дружить. – Подняв руки, я делаю кавычки из пальцев. – Напоказ.
– Я защищу тебя, обещаю. Будет сложно сломить их, но рано или поздно они прогнутся, и уже ты будешь решать, можно им сесть рядом с тобой или нет.
В это мне верится с большим трудом, шансов даже меньше, чем на отношения с Оливером. Понятия не имею, как Джейк это провернет, но хотелось бы верить, что он знает, о чем говорит.
– И в школу теперь подвожу тебя я.
– Ты серьезно?
– Как раз дадим им повод для разговоров.
– Так, давай подведем итоги. Ты будешь меня защищать, подвозить в школу, – перечисляю я, загибая пальцы. – Поможешь найти друзей и быть с Оливером. Пока меня все устраивает, но я чувствую… Не знаю, словно должна тебе что-то.
– Я же сказал, в основном это все ради группы. Но взамен можешь делать за меня домашнее задание по химии.
– У тебя отличные оценки по химии, а у меня все плохо.
– Математика?
Поморщив нос, я неопределенно пожимаю плечами.
– Господи. – Вздохнув, Джейк допивает колу. – Тогда выучи хоть какой-нибудь предмет и делай за меня домашнее задание.
– Выберу что-нибудь из гуманитарных наук. Там у меня все хорошо.
– Отлично. И самое главное правило: теперь я твой разум и действия. Если Олли зовет тебя зависнуть вместе, ты сначала звонишь мне и советуешься.
– Ты серьезно?
– Да, потому что ты не можешь трезво мыслить и бежишь к нему по первому зову.
– А вот это мне уже не нравится.
– Готов поспорить, что твоей маме не нравятся твои оценки по химии и математике, но что поделать.
– А если я просто возьму и признаюсь Оливеру, как думаешь…
– Нет, пока рано. Он скажет, что вы друзья, и отдалится. Ты же сама видела, как он одержим Констанс.
Оттолкнувшись от стеллажа, Джейк подается вперед и протягивает руку. В его глазах отражаются уверенность и спокойствие, а мое чувство тревоги почему-то нарастает.
– Согласна? Подумай хорошенько.
– А как же классический договор о том, что мы не должны влюбляться друг в друга? – пытаюсь отшутиться я.
Усмехнувшись, Джейк кивает.
– Поверь, Рамирес, это не понадобится.
Замерев на несколько долгих секунд, я даю себе время взвесить все за и против. Даже если это все окажется большим розыгрышем, мне уже действительно нечего терять.
К черту. Пойду на сделку с дьяволом на скейте.
Подавшись вперед, я обхватываю теплую ладонь Джейка.
– Идет, я согласна.
В ответ Элфорд приподнимает уголки губ. На мгновение чуть крепче сжав мои пальцы, он подмигивает и выпускает мою руку.
– Завтра утром заеду за тобой. И не опаздывай, подруга.
Глава 15 Люблю, но не влюблена
Глава 15 Люблю, но не влюблена
До самого последнего урока я проигрываю в голове разговор с Джейком, раздумывая, сработает ли план. Мне хочется, чтобы все получилось, и если это произойдет, то я не только буду с Оливером, но и избавлюсь от давления ПАКТ, а еще заведу новых друзей.
Перспектива дружить с Бэйли Шепард не радует. Думаю, она тоже будет не в восторге, но на ней сейчас статус прокаженной, и никто из девчонок в школе не хочет говорить с ней. Она чужая, из Кардиналов, та, кому все достается легко, та, кто живет в роскошном доме в элитном районе на севере Уэст-Мемфиса и получает на день рождение дорогую машину и телефон последней модели.
Большинство ребят в школе будут отрицать, но вражда между нашими учебными заведениями появилась из-за зависти. Ребята из среднего класса или бедных районов смотрели на лощеных ребят из частной школы. Со стороны кажется, что у них есть все: большие дома, дорогие машины, брендовые вещи и безлимитный запас карманных денег. Поэтому их и задирают – они отличаются. Они другие. Они живут лучше.
Жизнь в трейлер-парке закалила меня, я уже давно не завидую тому, что у девочки в школе что-то новое: кукла, одежда, телефон. Я не смирилась с этим, а просто знаю, что закончу университет, получу хорошую работу и сделаю все возможное, чтобы у нас с мамой было то, что мы захотим. И еще я куплю ей столько автоматизированной техники для уборки, что ей больше никогда в жизни не придется убираться самой. Я это сделаю и нисколько в этом не сомневаюсь. У меня сердце сжимается от боли каждый раз, когда мама плачет из-за того, что не может дать мне большего. Она делает все возможное и даже невозможное, а мозоли на ее руках – прямое доказательство.
Выйдя из школы, я иду к очереди на школьный автобус. Дома закончились кукурузные хлопья, поэтому я подумываю выйти на одну остановку раньше, чтобы заскочить в Волмарт. Погода сегодня ясная, солнце припекает голову, я достаю из бокового кармана рюкзака резинку и собираю волосы в небрежный хвост.