— Нет, я. Вот прям отсюда, вытащила без сознания на своем горбу!
Я в ужасе услышала неуверенность в собственном голосе. Мужчина спокойно, даже расслабленно стоял на берегу, будто все идет как надо.
— Меня спасла местная нечисть, — ответил он, медленно поднимая руку.
По центру болота неожиданно пошли пузыри, будто что-то поднималось со дна, хорошо, что не очень большое.
— Это была я.
Я выдохнула, наблюдая, как в мутной воде начинает поблескивать металл. Из грязи прямо в воздух поднялся меч, окутанный водорослями. Внезапно я почувствовала на себе его взгляд.
— Да, пожалуй, это все же ты.
Меч подлетел к мужчине и резко воткнулся в землю около его ног, от неожиданности я отпрыгнула, чуть не рухнув в лужу. Мужчина ухватил меня за талию и как игрушку поставил на место.
— Не нужно бояться, вы в безопасности, — спокойно сказал он, продолжая смотреть на болота, видимо поднимая со дна еще что-то.
— А вы, нет, — выпалила я, чувствуя, как по телу снова пробегает дрожь.
— Если вы о том живоглоте, что подбирается к нам слева, то можете не беспокоиться, он боится вас больше, чем вы его.
Я вздрогнула. Рядом с мужчиной я совсем забыла о внимательности, да что со мной?! И правда, между деревьев вдалеке виднелась толстая туша, ползущая в нашу сторону.
— Он хочет нас прогнать. Это его территория, — прошептала я.
— Тогда вам совсем необязательно здесь оставаться, — парировал мужчина.
Его спокойный тон начал меня раздражать. Тем временем из болота появился большой медальон на цепи. Он занял место на гарде.
— Вы умираете, — выпалила я.
Надо сказать, что мое заявление произвело хоть какое-то впечатление — мужчина повернулся ко мне и мягко улыбнулся, как ребенку.
— Благодарю вас за заботу и… спасение, но я здоров. Сотрясение мозга не помешает мне вернуться домой. Я пришлю вам награду золотом.
— Не нужно мне твое золото…
Тем временем из болота поднялся плащ, правда определить это удалось только благодаря блестящей броши. Мужчина разочарованно цокнул языком.
— Как думаешь, это можно спасти? — неожиданно обратился он ко мне.
— Очень сомневаюсь, — честно ответила я, — мы перешли на ты?
— Ты постоянно перескакиваешь с одного на другого, — он пожал плечами и отцепил брошь, бросая останки плаща обратно в воду, — это сбивает.
Невозможный человек, как вообще с ним разговаривать? Теперь видно, что это какой-то аристократ из древнего рода. Осанка, самоуверенность, порода. И ничего удивительного, что у потомственного мага завелась какая-то магическая болезнь.
— А вы не слушаете, что я вам говорю.
— Вот опять перескочили, — он наконец, повернулся ко мне, — Что вы хотите в награду за мое спасение?
— Дайте сначала вылечить вас, — ответила я, со всей серьёзностью заглядывая в его красивые глаза.
— Хорошо, но только не здесь.
— Что значит не…
И тут я захлебнулась словами, наблюдая, как черные зрачки моего пациента медленно сужаются в тонкую вертикальную полоску.
Глава 3.2
Глава 3.2
Мужчина небрежно стряхнул болотную тину с медальона и надел его, затем пристегнул пояс с мечом на талию.
— Что это значит? — спросила я, чувствуя, как по телу пробежали мурашки.
Но я уже знала, что это значит. Несмотря на грязь, на амулете был четко виден контур дракона. Знак моих врагов. И эти глаза…
Несколько первых минут я стояла в оцепенении. Пользуясь этим, мужчина приколол брошь мне на грудь. Обещанная награда? Метка? Нужно было бежать, а я смотрела как его кожа начала искриться, покрывая его мягким ореолом золотистого света.
Волосы, развеваясь на ветру, постепенно сливались, образуя густую гриву. Кожа покрывалась черной чешуей, каждая чешуйка едва заметно переливалась перламутром.
В болоте всколыхнулись угри, расплываясь в разные стороны, перепуганные птицы стаей взметнулись в небо, живоглот, перепуганно завывая, уползал во тьму.
Дракон переполошил всех, наглядно демонстрируя свое главенство.
Из спины мужчины вырвались огромные кожистые крылья, мгновенно заслоняя небо. Наконец, крик смог выбраться из моей груди.
Он потонул в глухом грудном рыке, похожем на гром.
И в этот момент я обрела контроль над своими подгибающимися коленками и бросилась бежать.
Ноги скользили по мокрой траве, спотыкаясь о корни и камни. Ветви деревьев хлестали по лицу, оставляя царапины, но я не останавливалась. Адреналин гнал меня вперёд, и каждое биение сердца казалось гулом в ушах.
Ветки и кусты цеплялись за платье, но я продолжала нестись вперёд, не обращая внимания на боль и усталость. Я слышала, как ветер, поднятый могучими крыльями дракона, шумит за спиной, и это только подстёгивало меня. Бежать, бежать прочь. От него, от таких как он, от всех.
Дыхание сбивалось, лёгкие горели, но я знала, что не могу остановиться. Всё, что я видела перед собой, — это туман и лес, ставшие моим единственным спасением.
Позади раздался оглушительный рёв дракона. Я обернулась и увидела, как он взлетает, его огромные крылья вздымают пыль и ветки. Паника захлестнула меня новой волной, и я ускорила бег. Но дракон был быстрее, и я слышала, как он приближается, разрывая воздух мощными взмахами крыльев.
Еще днем раньше болото с его топями, туманами казалось отличным укрытием. А сейчас, когда вода пересохла, а туман рвался в клочья от взмахов драконьих крыльев, я была яркой мишенью в красном платье в белый цветочек.
Я пересекала пролесок, ощущая, как земля под ногами становится мягче. Высохшие колючие деревья не лучшее укрытие от дракона, а вот густые дубы, растущие выше — прекрасное.
Я больше не оборачивалась, просто бежала. В зеленые кусты на пригорке я уже буквально нырнула, ползком пробираясь, но не к дубам, а к старой рыбацкой хижине. Она стояла здесь лет сто, не меньше, и уже прилично поросла мхом и почти утонула в мягкой земле. Если не знать о ее существовании, то так просто не найти.
Я нырнула в приоткрытую дверь, захлопнула ее за собой и замерла прислушиваясь. Дубы шумели, будто по ним бил ураган. Я осторожно выглянула в щель между рассохшихся досок.
Над дубравой парил гигантский черный дракон с золотыми глазами. Ничего прекраснее я в жизни не видела. Голова кружилась от мысли, что совсем недавно я касалась его.
Дракон завис низко над деревьями и взмахивал крылья, отчего столетние дубы стонали, гнулись и открыли золотым хищным глазам стволы и поросшую травой землю.
Прошло несколько минут, и дракон взмыл выше. Его силуэт исчез в закате так стремительно, что я проморгалась. Несколько секунд — и даже точки на горизонте не осталось. Туман медленно сползался обратно.
Ноги всё ещё дрожали, и я ощущала, как усталость захлестывает меня, но я не могла оторвать глаз от неба. Появится, нет? А если появится, то куда бежать? А если не появится, то как быть?
Я закрыла глаза на всего на секундочку, а то они уже болели от того, как внимательно я всматривалась в ночное небо. Просто моргнула чуть дольше обычного. И зря. Сон накрыл меня стремительно и беспощадно.
Глава 3.3
Глава 3.3
Я проснулась оттого, что первые лучи солнца щекотали мои ресницы. Я лежал на чем-то мягком и колючем. На секунду я испугалась. Из памяти напрочь вылетел момент засыпания, так что я села, озираясь по сторонам.
Впрочем, можно было и глаза не открывать, все становилось ясно по запаху: старое дерево, рыба и немного плесени. Старая рыбацкая избушка.
Стены избушки были сделаны из грубо сколоченных досок, которые, хоть и выглядели потрепанными временем, всё ещё держали тепло и защищали от непогоды. В углу стояла развалившаяся от старости печь для копчения, от старости её кирпичи покрылись мхом и трещинами, свидетельствующими о давних днях славы. Над печью всё ещё висели крючки и обугленные остатки сетей.
Потолок был низким, перекрытым крепкими балками, на которых висели связки трав, которые когда-то подвесили, чтобы отпугивать насекомых.
Посреди избушки стоял грубо сколоченный деревянный стол, на котором лежали различные инструменты: ножи для разделки рыбы, крючки, лески, блестящие приманки и примитивные ловушки. Вокруг стола располагались несколько деревянных лавок, покрытых старыми, но чистыми тряпками.
Местные рыбаки использовали это место для хранения снастей и как укрытие в непогоду. Но в последнее время бывали здесь редко, предпочитая промышлять в северной части болот.
Я уснула у дальней стены, рядом с небольшим окошком, где было устроено спальное место — широкая деревянная лавка, покрытая соломенным матрасом и шерстяным одеялом.
Как я хотела, чтобы вчерашний вечер был просто сном. Черный дракон с золотыми глазами, раскатистый рык, крылья, заслоняющие звезды — все это в свете утренних лучей казалось нереальным. Только брошка и царапины на лице напоминали…все было.
Что здесь делал истинный дракон? Долина сдалась без боя в самом начале войны, нет ни крепостей, ни складов, только горы. Может быть, дракон что-то искал там? А как угодил в болото?
Я со вздохом встала с лежанки, поправляя юбку своего единственного нарядного платья. Оно было красное, в белый цветочек, а теперь еще и в зеленовато-коричневое пятнышко. Я еще раз взглянула, но брошь, в витиеватые узоры забилась грязь и засохла. Это намертво, теперь только размочить. Скорее всего, брошь золотая, так что ничего ей не будет.
Как назло, в избушке не было ничего съестного, а желудок уже в трубочку сворачивался. Все проблемы от того, что я выбежала на болото как попало. А еще я потеряла нож и свой любимый посох. Видимо, бросила все, когда убегала.