— Ты готова к этому, малышка? — спрашивает Хэлстон, хватая меня за руку. Я делаю глубокий вдох, готовясь к тому, что нам предстоит.

— Ага. — Мои ботинки хрустят по рыхлому гравию на парковке, когда мы направляемся к фасаду здания. По крайней мере, я думаю, что это фасад. Там нет ничего, кроме раздвижной стальной двери с тремя маленькими прямоугольными окошками.

Чем ближе мы подходим, тем больше я нервничаю. Мои ладони становятся липкими, а пульс отдается в ушах. Я слышу, как что-то грохочет внутри, что-то громкое, но не могу понять, что именно. Может быть, аплодисменты?

Салливан идет впереди, прижимаясь лбом к одному из стеклянных окон.

— Ни хрена не видно. Они затемнены.

Беспокойство пробегает по моей спине, когда он поднимает металлическую дверь. У меня отвисает челюсть, когда я вижу открывшуюся передо мной картину. Теперь звук можно безошибочно узнать. Толпа людей собирается вокруг чего-то посередине, а из динамиков раздается песня «The Way You Like It» в исполнении Adema, и они соревнуются, чтобы их услышали сквозь насмешки толпы.

— Что это за место, черт возьми? — кричит Хэлстон, осматривая окрестности.

— Черт меня побери, если я знаю, — говорит Салливан. — Но я рискну и скажу, что это незаконно.

— Быстро закрой дверь и не выделяйся. У меня такое чувство, что люди не должны просто так приходить в такое место.

Салли берется за ручку и опускает ее, прежде чем мы пробираемся к краю толпы.

— Держитесь поближе, — говорит Салли, беря нас с Хэлстон за руки. Хэлстон в нерешительности приподнимает бровь, но уступает и протягивает ему свою наманикюренную руку. Я веду ее впереди, и мы начинаем проталкиваться сквозь толпу. Я рада, что на мне мои надежные ботинки и удобная одежда. В воздухе витает острый запах крови и дыма, и постепенно все начинает вставать на свои места. Подбитые глаза. Синяки. Тайные телефонные звонки.

Как раз перед тем, как мы прорываемся вперед, я вижу, как парень в синих шортах падает на твердую землю. Кольца нет. На полу нет коврика. На этом парне даже перчаток нет.

— Так это и есть большой секрет? Джесс тусуется в каком-то бойцовском клубе?

— Нет, — отвечаю я, не уверенная, слышит ли она меня. — Они делают ставку именно на него. — Отпустив руку Салливана, я протискиваюсь сквозь толпу, пока не оказываюсь в центре.

— Элли! — кричит Хэлстон, но я не слушаю.

Мой желудок сжимается, когда я вижу, как Джесс, весь в поту, в одних джинсах и ботинках, закрывает лицо кулаками, и они с другим парнем кружат друг вокруг друга, как акулы в аквариуме. Волосы Джесси падают ему на лоб, когда он насмешливо подмигивает своему противнику, жестом подзывая его подойти поближе.

Толпа становится шумной, меня толкают, и я, оглянувшись, замечаю Хэлстон и Салливана еще дальше.

— Элли! — голос Салливана гремит, его крупное тело расталкивает людей, когда он пытается расчистить безопасный путь для Хэлстон. Я резко оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джесси поворачивает голову на звук моего имени. Его взгляд встречается с моим, и шок перерастает в гнев.

Синие Шорты использует возможность ударить Джесси, пока тот отвлекся, и наносит удар в челюсть. Джесси с силой отскакивает в сторону, и я вздрагиваю, как будто сама приняла удар на себя.

— Джесси! — мой голос звучит гортанно и отчаянно, когда я в ужасе наблюдаю, как он падает на землю, его голова ударяется о бетон. Мои руки взлетают ко рту, и я на мгновение застываю на месте. Синие Шорты поднимает руки и с важным видом обходит невидимый периметр, злорадствуя под рев толпы.

Вырываясь из этого состояния, я бросаюсь вперед, но Джесси поднимает ладонь, останавливая меня. Салливан внезапно оказывается у меня за спиной, его рука обхватывает меня за талию, прежде чем оттащить в сторону.

Джесси встает, прикрывая предплечьем окровавленный рот. Он выглядит чертовски диким.

— Уведи ее отсюда! — требует он, указывая на меня пальцем. Салливан оттаскивает меня подальше. Я сжимаю челюсти, мое раздражение от его приказа борется с беспокойством за него. Салли ведет нас задом наперед, толпа поглощает нас целиком. Хэлстон хватает меня за руку, как только мы оказываемся на расстоянии вытянутой руки, и следует за нами к выходу.

Отсюда я больше не вижу Джесс. Я встаю на цыпочки, пытаясь разглядеть его сквозь просветы в толпе, но все, что я могу разглядеть, — это случайные вспышки плоти и синие шорты его противника.

Внезапно шум становится оглушительным. Толпа расступается, когда Джесси направляется к нам, и я вижу, что на земле позади него неподвижно лежит Синие Шорты. Он не останавливается, пока не оказывается прямо передо мной, его рука обхватывает мое запястье, и он тянет меня прочь. Я пытаюсь вырвать свое запястье из его хватки, но он сжимает его еще крепче, таща меня к задней двери, Хэлстон и Салливан следуют за нами по пятам.

Он отпускает меня и распахивает дверь на заднюю парковку. Мы всего в паре часов езды от дома, но воздух здесь кажется густым и теплым. Джесси поворачивается ко мне лицом, проводя окровавленной рукой по волосам.

— Какого хрена ты здесь делаешь?

— Ищу ответы.

Он издает смешок, широко разводя руками.

— Ну, ты их получила.

— Вряд ли. Я до сих пор не понимаю, почему. — Нет никакого смысла в том, что он скрывал это от меня. Итак, он борется за деньги. Это серьезно. Но это лучше, чем то, о чем я думала.

Я слышу, как тяжелая дверь позади меня снова открывается, и, резко обернувшись, вижу группу улыбающихся людей, выходящих на парковку. К нам неторопливо подходит парень в бейсболке и черных джинсах и кладет пачку наличных в раскрытую ладонь Джесси.

— Ты заставил меня на секунду забеспокоиться, — говорит он, прежде чем повернуться ко мне. — Кто эта хорошенькая крошка? — Его взгляд скользит по моему телу. Я скрещиваю руки на груди, посылая ему самый презрительный взгляд, на который только способна.

Взгляд Джесси встречается с моим, в нем нет никаких эмоций.

— Никого важного.

Ладно, ой.

Я стараюсь, чтобы на моем лице не отразилась обида. Хэлстон обнимает меня за плечи, и я чувствую, как Салливан придвигается ко мне сзади, вероятно, ожидая драки.

— Ммм, — неуверенно произносит парень. Джесс сжимает челюсти и отводит глаза. У меня складывается впечатление, что этот парень имеет над ним какую-то власть. Он ни перед кем не прикусывает язык.

— Пошли, — говорит Джесс, проходя мимо него, и мы следуем его примеру.

— Эй, Джесс! — кричит он нам вслед. Джесси, нахмурившись, оборачивается, чтобы посмотреть через плечо, и я, проследив за его взглядом, вижу ухмыляющегося мужчину в бейсболке. — Я буду на связи.

Глава 32

Глава 32

Джесси

Я БРОСАЮ ВЗГЛЯД НА ЭЛЛИ, сидящую на пассажирском сиденье. Она не произнесла ни слова с тех пор, как я почти дотащил ее до своего пикапа и велел садиться. Меньше всего я ожидал, что она появится здесь. Сегодня ночью столкнулись два моих мира, и ей нет места рядом со мной по эту сторону баррикад.

Когда я увидел, как она стоит там, выглядя, черт возьми, как ягненок в логове льва, я потерял самообладание. Я не особо опытный боец. Я не всегда выигрываю. Я не тренируюсь, как большинство парней, с которыми мне приходится сражаться. Лакросс поддерживал меня в отличной форме, но что делает меня хорошим, так это то, что я могу терпеть гребаные поражения и все равно подниматься на ноги. Я всю свою жизнь боролся.

Все началось с того, что я хотел заработать денег на учебу. Моей стипендии хватало не так уж много, и я не собирался обращаться к Ло и Дэйру за помощью. Я решил, что это лучше, чем альтернатива, известная также как продажа наркотиков. Я планировал заработать достаточно денег, чтобы прожить на них год, а потом уйти. Но тут объявилась моя мать Кристал, и все мои планы полетели к чертям собачьим.

Я заезжаю на парковку сомнительного жилого комплекса и глушу двигатель. Элли хмурится, смущение отражается на ее миловидных чертах, когда она оглядывает наше окружение.

Не говоря ни слова, я выпрыгиваю из грузовика, и она следует за мной. Я направляюсь к ступенькам, где сидит парень с 40-долларовым виски, завернутым в бумажный пакет, и кивает нам, когда мы проходим мимо. Как только мы оказываемся наверху, я достаю из кармана ключ и отпираю дверь. Мне не нравится приходить сюда. Я был здесь всего несколько раз и только в случае крайней необходимости, но мне нужно, чтобы Элли увидела меня настоящего.

Элли медлит у двери, скрестив руки на груди. Я ее не виню. Это место — гребаный хлев. Кухня и гостиная объединены, и тут нет ничего, кроме ванной и маленькой спальни, соединенных коротким коридором. На диване, как и на синем ковре, остались следы от сигарет и темные пятна на выцветшей обивке. На кухне, где полно тараканов, старый линолеум и чертовски грязная бытовая техника, которой лет больше, чем мне.

— Скажи что-нибудь, — настаиваю я, и она закрывает за собой дверь.

— Где мы?

Я одариваю ее горькой улыбкой.

— Дома.

Она недоверчиво качает головой.

— Я не понимаю.

Словно по сигналу, в коридоре появляется Кристал, ее светлые волосы спутаны, на ней только обтрепанная майка и нижнее белье.

— Мне показалось, я кого-то слышала, — говорит она с ошеломленной улыбкой на лице. Она подходит к дивану, на котором я сижу, и наклоняется, чтобы обнять меня. Я не двигаюсь, чтобы обнять ее в ответ. Я ничего не делаю, только смотрю на Элли, не двигаясь.