— Не могли бы мы придумать что-нибудь более клишированное, правда?

Аудитория смеётся. Я предполагаю, что он ссылается на психолога Нила Миллера.

Я закатываю глаза. Юмор в Америке — не то, что мне особенно нравится.

— Каждый из нас представит вам программу этого года, — говорит он, указывая рукой на коллег, стоящих позади. — Для большинства из вас это последний год обучения. Он будет менее интенсивным, чем предыдущие, но самым решающим.

Я не замечала, что так напряглась, пока плечи не расслабились.

— В конце первого семестра у вас будет только один экзамен, но взамен от вас потребуют больше личного участия во втором семестре на практике. Больше практики и меньше теории.

Это понятно.

Мои руки становятся влажными от мысли о провале. Я тру их о джинсы, пытаясь высушить.

Следующие два часа мы слушаем, как преподаватели представляют свои учебные курсы и объясняют, что они ожидают от нас как студентов и будущих психологов.

Дисциплина, самостоятельность, интерес… совершенство.

Это совсем не улучшает моё состояние.

Когда презентация заканчивается, я спешу выйти из переполненной аудитории, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха.

Я сажусь на маленькую скамейку в стороне и набираю номер мамы, наблюдая за потоком студентов, выходящих из всех учебных корпусов.

Я точно не знаю, который час во Франции, но надеюсь, что не разбудила её посреди ночи.

После трёх звонков она берёт трубку.

— Привет, дорогая!

Я улыбаюсь, услышав её голос.

— Привет, мам. Я тебя не разбудила?

Она смеётся.

— Да что ты! Сейчас всего лишь восемь вечера. Ну как там начало семестра? Фото отличное! Тебе нравится кампус?

Похоже, она даже более взволнована, чем я.

Я удерживаю себя от того, чтобы рассказать ей про неприятную шутку этой маленькой группы стерв, чтобы не испортить её радость.

— Это прекрасно! Это как… - я подбираю слова. - Войти во двор замка!

Я слышу, как она восторженно хихикает. Конечно, она знает кампус наизусть.

— И нам сделали небольшую вдохновляющую речь, — я нахмуриваюсь. Давай скажем…

— Всё будет хорошо, увидишь! У тебя всё получится.

Она милая. Но мне так и не удаётся заглушить комок тревоги, который, похоже, поселился в моём желудке с того момента, как я села в аудитории.

— А если я провалюсь? Это последний год, второй попытки не будет…

Я слышу, как мама вздыхает за трубкой.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, дорогая, я была на твоём месте. Но если эта программа обмена выбрала именно тебя, это не случайность. Ты блестящая, умная и намного способнее, чем думаешь. Всё необходимое для успеха уже внутри тебя. Поняла?

Мои пазухи жгут от её слов, я сжимаю губы, пытаясь сдержать слёзы. Я киваю головой, прекрасно понимая, что она этого не видит, но говорить у меня не получается.

— Этот последний год — лишь один из этапов среди всех, через которые ты уже прошла. Не позволяй страху мешать идти вперёд, — продолжает она. — А если провалишься, значит, они перепутали твою работу с чужой.

Я невольно хихикаю от её шутки. Что-то скользит по щеке, и я смахиваю это кончиками пальцев.

— Спасибо, мне это было нужно, — шепчу я. — Я тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю. И пришли мне ещё много фотографий!

Я кладу трубку, улыбаясь.

Поговорить с ней о моей учёбе так, словно она не в тысячах километров отсюда, — это пошло мне на пользу.

Теперь вокруг больше ни души. Наверное, все сейчас в столовой.

Теперь, когда ком в животе, кажется, рассосался, мой желудок начинает тихонько урчать.

Но я ещё немного остаюсь сидеть, любуясь пейзажем и привыкая к тому, что вскоре станет моим домом.

В этом дворе больше никого.

Никого, кроме меня, деревьев и… мотоцикла.

ГЛАВА 2

ГЛАВА 2

Неизвестный

Она проводит день, гуляя по району Хайд-Парк вокруг кампуса. После того как она ушла из университета, я последовал за ней по 57-й улице до той книжной лавки, где она задержалась, любуясь витриной.

Довольно необычно: вход выполнен в виде собачьей будки человеческого размера с двускатной крышей, покрашенной в белый цвет, и лестницей из деревянных досок того же красного цвета, что и кирпичи здания. Над будкой висит табличка из сланца с надписью «57th Street Books: Книги 57-й улицы».

Она задерживается перед книгами в витрине. В основном это фэнтези. Те, которые ей, похоже, нравятся. Которые уводят подальше от реальности, насколько это возможно, ведь мир в них такой сложный. Витрина стоит так низко, что лавка, без сомнения, простирается в подвал.

Убеждённая, она входит в нишу и спускается по нескольким ступеням внутрь.

Я перехожу улицу, чтобы не потерять её из виду. Мне приходится пригибаться, чтобы не удариться лбом о фронтон ниши. Плечи упираются в дверную раму, и я понимаю, что это место явно не предназначено для таких, как я, когда мне приходится протискиваться внутрь, словно лев, пытающийся пролезть в кошачью дверь.

Внутри всё из красного кирпича и дерева, пол потёрт от постоянного хождения, а плитка тёмно-каштанового цвета вытерта до антрацитового. Можно почти определить самые посещаемые ряды и полки.

Место выглядит так же мрачно, как подвал, но атмосфера там такая же тёплая, как в маленькой хижине. И всё же в этом подвале ничего маленького нет; пространство огромное, и, к счастью для меня, достаточно многолюдно, чтобы я мог следовать за ней между стеллажами и деревянными книжными полками, расставленными случайным образом, без определённого маршрута. Чувствуешь себя в чёртовом лабиринте.

Я стараюсь избегать труб на потолке и замечаю её между двумя полками: фэнтези и детская литература. Она задерживается у стола с новинками, а я прячась за стеллажом, сдвигаю коллекционное издание «Гарри Поттера», чтобы наблюдать за ней, не выдавая себя. Я хватаю случайную книгу — «Гаят, потерянный город» — и делаю вид, что просматриваю её страницы, случайным образом перелистывая, не отводя глаз от неё.

Она пролистывает и откладывает десяток книг, прежде чем оставить этот ряд и направиться к полкам с романами и… эротической литературой?

Я закрываю книгу в руках сильнее, чем хотел бы, и возвращаю её на место, меняя точку наблюдения. Беру с полки книгу по саморазвитию — «Секс для чайников» — и подглядываю за ней через пустое пространство.

Её пальцы скользят по переплётам, и я наблюдаю, как она берёт роман «Преследуя Аделин». Она переворачивает книгу, тщательно читает аннотацию, открывает страницу наугад и… кусает губу.

Я делаю вдох, и её аромат достигает моих ноздрей. Тёплый и сладкий. Она пахнет летом на калифорнийских пляжах: смесь монои и кокоса. Я сдерживаюсь, чтобы не вдыхать сильнее, но этого достаточно, чтобы скрутить мне внутренности.

Маленькое пространство, в котором я устроился, не позволяет мне видеть её полностью. Я вижу только её профиль, волосы, собранные в рыхлый, небрежный пучок, удерживаемый простым жёлтым карандашом, и открытую шею. Её шея такая же длинная и тонкая, как у лебедя или примы-балерины, и достаточно изящная, чтобы я мог легко обхватить её рукой. Я не буду сжимать сильно. Только настолько, чтобы она задыхалась, пока я буду…

Я чувствую себя стеснённо в джинсах. Я чувствовал это с того момента, как увидел, как она подошла к полке с хэштегом #Spicy, украшенным тремя маленькими красными перчиками на табличке.

Блять.

Ко мне кто-то постукивает по локтю, когда я пытаюсь поправить ширинку.

— Мистер, вы здесь работаете?

Я опускаю взгляд и вижу ребёнка. Его глаза задерживаются на названии моей книги, прежде чем встретиться с моими глазами. Сначала недоумение, а потом ужас. Он кричит, увидев моё лицо, и убегает в другой конец книжного магазина.

Чёрт.

Не помогло даже то, что я натянул капюшон на голову.

Когда я снова обращаю внимание на неё, я вижу, как она кладёт книгу, следя глазами за ребёнком, с нахмуренными бровями. Она сдерживается, чтобы не засмеяться, поворачиваясь в мою сторону в поисках меня. Я успеваю увидеть, как её взгляд ищет меня среди книг, прежде чем она оставляет «Секс для чайников» и сама убегает.

Чёрт.

Чёрт.

Чёрт.

Чёрт.

Чёрт.

Я выхожу из книжного магазина, задевая плечами всё вокруг в спешке, и снова перехожу улицу, чтобы вернуться на тротуар, с которого наблюдал за ней чуть раньше, рядом с моим мотоциклом.

Я использую тот факт, что она здесь, чтобы наведаться к ней домой. Сажусь на мотоцикл, поправляю шлем и выезжаю на дорогу.

***

Я стою на площадке перед её дверью и пытаюсь вскрыть замок. Это занимает несколько минут, но я справляюсь.

Я вхожу.

Я тяжело шагаю по маленькой гостиной.

Я навязываю своё присутствие.

Я впитываю её запах, который уже успел заполнить квартиру.

Небольшой коридор ведёт к трём дверям. Первая скрывает кладовую с метлой, полками, заставленными консервными банками, и несколькими бытовыми средствами. Вторая ведёт в ванную средней величины — с душем, унитазом и раковиной.

Я вхожу.

Открываю шкафчики, нахожу аптечку, набор первой помощи, и мои глаза падают на её косметику. Я открываю каждый флакон и баночку, чтобы вдохнуть аромат. Они божественны.

Потому что они её.

Затем я нахожу её духи. Те, что перевернули меня в книжном магазине. Но здесь они действуют иначе. Я не ощущаю запаха её кожи. Я кладу флакон на место и опускаю взгляд на корзину с грязным бельём.