– Это же просто нелепо! Тебе даже кэдди не нужен! – ныл Рори, следуя за другом с клюшками на спине.

– Да, но так победа слаще.

Он направился по лужайке к месту, где приземлился мяч, а Рори неловко плелся за ним. Шагая по траве, Колин мысленно разыгрывал возможные сценарии вечернего свидания с Клэр. С каждым днем его очарованность ею только росла. Он понимал, что никаких гарантий нет, и она, возможно, просто сочтет его непривлекательным, но в их общении во «Флинге» было так много интимных моментов, что второй вариант представлялся просто невероятным. То, что сложилось между ними, выглядело слишком реальным!

В приложении они были лишь двумя бестелесными личностями, но там Колин острее ощущал свою близость к подлинному «я». Иногда ему казалось, что Колин был маской, а Джек – тем настоящим, кто жил под ней. Возможно, проснувшись утром, он надевал привычную личину, чтобы сыграть роль, которую считал своей. Но каждую ночь с Клэр чувствовал, что может сбросить маску и стать самим собой: более глубоким, истинным.

В созданном ими виртуальном мире не было ничего постыдного. Это было свободное эротическое пространство – без предубеждений, без запретов.

Наступило время приподнять завесу.

Хотя все началось как пустая угроза, чтобы только позлить Тару, Колин и в самом деле начал отращивать бороду. Жена была права, когда говорила, что его предыдущие попытки отрастить что-то на лице были ошибкой. Он всегда считал, что у него нет генетической предрасположенности. Но теперь, всего через три дня после заявления о намерениях, у него появилась щетина – еще один повод для гордости. Щетина придавала ему более грубоватый и небрежный вид, и он даже заметил, что некоторые женщины оборачиваются и смотрят ему вслед. Его уверенность в себе поднялась на небывалый уровень.

– Итак, каков план встречи с Клэр сегодня вечером? – спросил Рори, когда они добрались наконец до мяча.

– Никаких игр. Просто два человека встретились, чтобы выпить, – сказал Колин, оглядывая поле и решая, какой клюшкой воспользоваться. – Вуд № 3 [17], пожалуйста.

Рори что-то проворчал и протянул Колину нужную клюшку.

– Так куда ты ее поведешь?

– Она выбрала «Эликсир». Мы встречаемся там в восемь.

– Неплохо! Какой отель забронировал?

– Что? – рассеянно спросил Колин. – Я не бронировал номер в отеле.

– Подожди… У тебя нет комнаты, куда ты мог бы отвести ее потом? – недоверчиво уточнил Рори.

– Конечно, нет! Она просто сказала, что хочет встретиться и выпить в «Эликсире». Ни о каком отеле речи не шло!

– Да, Кол… Она выбрала «Эликсир», потому что он находится на Харкорт-стрит. А что еще есть на Харкорт-стрит? Куча отелей! Неужели она действительно должна объяснять тебе каждую мелочь? Если она выбирает «Эликсир», то надеется на кое-что определенное, – сказал Рори.

– Только твой грязный ум мог додуматься до такого! – рассмеялся Колин, машинально отметая предложенную идею. Он прицелился и отправил мяч в полет. – В любом случае, я не уверен, что она готова заняться сексом на первом свидании.

– Сколько раз я должен повторять? Это не первое свидание – это интрижка. Обычные правила здесь неприменимы! Никто не заводит интрижку для того, чтобы меньше заниматься сексом. Для этого существует брак!

– Ну… наши разговоры всегда очень сексуальные… И она ни разу не сказала, что хочет переспать со мной сегодня.

– Конечно, так прямо не сказала. Это твоя задача! Ты должен овладеть искусством смелого шага, – отметил Рори, сделав ударение на последних двух словах.

– И что это значит? – спросил Колин.

– Когда ты кого-то соблазняешь, тебе нужно совершить прыжок веры, чтобы перейти на следующий уровень. Ни одна женщина не станет просить мужчину поцеловать ее. Она хочет, чтобы он решился сам, взял и сделал. Клэр хочет, чтобы ты сделал смелый шаг. Но поскольку вы оба в браке, ты не можешь просто схватить ее и поцеловать в общественном месте. Дублин слишком мал для этого! Вас могут узнать. Твой смелый шаг – найти подходящий момент и прошептать ей на ушко, что в номере отеля неподалеку у тебя есть бутылка шампанского в ведерке со льдом.

– А что, если она скажет «нет»?

– Тогда ладно: потеряет-то она! Но что, если она скажет «да», а у тебя нет комнаты, куда ее можно отвести? Ты так и оставишь женщину неудовлетворенной?

Колин на мгновение задумался. Рассуждения Рори не убедили его на все сто, но в отношениях с Клэр сексуальная тема была на первом месте. В конце концов, они провели много ночей за разговорами о самых сокровенных желаниях. Если она хотела вывести отношения на новый уровень, то ему следовало бы заранее принять меры. Вот только бронирование номера отдавало излишней самоуверенностью… Колин всегда был до крайности бережлив и не собирался платить за то, чем, возможно, не придется воспользоваться.

– А нельзя забронировать номер после того, как мы выпьем? – спросил он, прикидывая, как бы объединить все варианты.

– Забронировать номер в последнюю минуту? На Харкорт-стрит? В пятницу вечером? Да, удачи тебе с этим! – рассмеялся Рори.

– Ладно, хорошо! Закажу чертов номер, – проворчал Колин, доставая телефон. Поиски хороших цен на отели на Харкорт-стрит показали, что большинство из этих отелей забронированы.

– Самый дешевый из доступных номеров – это люкс в «Гибсон-Корт Отель». Двести шестьдесят евро! – сказал он, поморщившись.

– Послушай, решать тебе… Но если Клэр скажет, что хочет переспать, что ты ответишь? «Следуй за мной, детка, я знаю чудную канавку за углом»? – предположил Рори, рисуя ужасающую картину в сознании Колина.

Хотя друг, как обычно, преувеличивал, в его словах действительно был смысл. Лучше снять комнату и потерять деньги, чем сэкономить, но потерять лицо. Клэр не раз говорила, что ей нравится его решительность, стремление доминировать и контролировать. Может быть, она ждет от него этого смелого шага?

В любом случае, Колину хотелось бы иметь в распоряжении все варианты.

– Ну так или иначе это дешевле терапии, – хмыкнул он, нажимая «заказать» на экране.

Через несколько кликов номер был официально забронирован, оставалось только заплатить при регистрации. Колин почувствовал, как адреналин ударил в голову. Еще недавно встреча с Клэр просто волновала его, но теперь к волнению добавилась возможность воплотить сексуальные фантазии в жизнь.

И все же, пока они шли по лужайке, Колином постепенно завладевало чувство вины. Неужели он действительно только что забронировал номер в отеле для себя и незнакомой женщины? Рори всегда был дьяволом на его плече, но не идет ли он сам туда, откуда нет возврата? Какая-то его часть была бы рада провести ночь в отеле с Тарой – прежней Тарой… Той, в которую он влюбился. Но нынешняя Тара уже не была способна, как когда-то, на смелый шаг. Та, прежняя Тара, которую он восемнадцать лет назад поцеловал на пирсе Ниммо, исчезла. Теперь его хотела Клэр. Разве есть что-то плохое в стремлении быть желанным?

Колин вдруг спохватился, что после свидания вернется домой поздно. И его опоздание, несомненно, вызовет подозрения.

– Мне нужно придумать, как оправдаться перед Тарой за опоздание. Что-то такое, во что она поверит, – обеспокоенно сказал он.

– Чем невнятнее, тем лучше. Чтобы самому не загнать себя в ловушку.

Колин достал телефон и отправил Таре сообщение.

Колин: Работаю допоздна. Не знаю, во сколько буду дома.

Не самая оригинальная ложь, но простая и по существу. Взглянув на телефон, он заметил, что у него есть непрочитанное сообщение от Селин, доставленное еще утром, и открыл его.

Селин: Договорилась с Бразильцем. И не волнуйся: я ничего не скажу Таре.

Колин почти забыл о том, что просил Селин включить его в список ожидания к врачу-репродуктологу. Он обратился к соседке в минуту отчаяния и прямо сейчас думать о том, чтобы завести детей с Тарой, не мог – из-за чувства вины.

– В чем дело? – спросил Рори, заметив его кислое выражение лица.

– Ничего особенного. Сообщение от подруги Тары – Селин. Несколько дней назад я попросил ее помочь нам попасть в список ожидания к одному модному врачу-репродуктологу, – объяснил Колин.

– Я думал, Тара отказалась от ЭКО…

– Отказалась. Я действовал за ее спиной, надеясь, что в конце концов она одумается. Я не учел все нюансы. Трудно отказаться от мысли стать отцом! Ты вообще думаешь о детях?

– Нет, мне больше нравится быть папиком, чем папой.

– А быть кэдди нравится? – подколол его Колин.

– Как смешно! – Рори закатил глаза. – Но, в любом случае, тебе нужно забыть о будущем и сосредоточиться на том, чтобы жить настоящим – с Клэр.

– Да, но самое смешное, что когда я действительно думаю о будущем, то вижу его с Клэр, – признался Колин. – Разве это не ужасно?

– Да! Ужасно глупо. Ты ведь даже не знаешь, как она выглядит!

– Я знаю, что такого сексуального тела не видел ни у кого.

– А если лицом не вышла? – спросил Рори.

– Вот еще! Но даже если она не модель, я все равно буду относиться к ней с уважением. Два новых слова для твоего словарного запаса, – поддразнил его Колин.

– Я все еще не понимаю, чем она так тебя очаровала. Ты же одержим ею!

– Я не одержим. Я просто чувствую, что с ней действительно могу быть собой. Мне не нужно притворяться кем-то другим, – объяснил Колин.

– Вы познакомились в приложении для анонимных знакомств под вымышленными именами. Весь смысл в том, чтобы быть кем-то другим!