Этельред был не таким уж неготовым и невезучим. Как говорит неизвестный англосаксонский поэт в своем стихотворении «Скиталец», Wyrd bið ful árǽd – Судьба непреклонна. Согласно тому же Уильяму из Мальмсбери, несчастливая доля Этельреда была связана с убийством его сводного брата короля Эдварда, которое его очень напугало. Однако за этим последовали и другие убийства.

В соответствии с летописями XII века, король Этельред приказал убить элдормена Эльфхельма, и сделано это было Идриком, которому в какой-то момент дали прозвище Стреона (Хапуга). Какое преступление совершил Эльфхельм, за что его лишили жизни, а его сыновей ослепили? Мы можем только гадать об этом. Историки увидели в этом симптом какой-то дворцовой интриги. Я считаю, что его преступление было очень серьезным, и поэтому поместила дочь Эльфхельма, Эльгиву, в самый центр событий.

Здесь я должна кое-что рассказать о датской практике вступления в брак, а также объяснить смысл термина «конкубина». В XI столетии конкубина в Англии, Дании и Нормандии была, так сказать, вторичной женой, и для мужчин было приемлемо иметь одновременно жену и конкубину. Но более важно, что дети конкубины, если они были признаны их отцом, получали права на наследство. Как вы, наверное, догадываетесь, Церковь смотрела на это очень неодобрительно, и под ее давлением практика эта в конце концов исчезла. Однако произошло это не сразу, и явление это некоторое время имело место даже в Англии.

Есть данные, что датчане практиковали женитьбу через похищение невесты с последующей легализацией отношений и выплатой приданого уже по факту. Но до сих пор непонятно, происходило ли такое в действительности или же более поздние христианские авторы просто старались плеснуть еще немного грязи на и без того дурную репутацию викингов. Так или иначе, но, когда я писала свой роман, я имела в виду реальность такой практики.

То, что Эльгива была конкубиной Кнута, известно доподлинно. Много лет спустя появились слухи, что Эльгива, отчаявшись родить Кнуту сына, подсунула мужу какого-то чужого ребенка вместо своего. Правда ли это, остается загадкой, однако как персонаж моего романа Эльгива вполне способна на фокус в этом духе.

Обычно датой начала ее отношений с Кнутом называют 1013 год, но предположение это основывается на том факте, что Кнут в этом году был в Англии, что известно доподлинно. Однако это могло произойти и раньше. Нам неизвестно, где Кнут был в 1006–1013 годах. Как неизвестно и то, где скрывалась Эльгива после убийства ее отца; поэтому я восполнила эти пробелы в повествовании своей версией, основанной на очень немногочисленных фактах, а также слухах и домыслах. Сцена брачной ночи в Холдернессе, кстати, является плодом моего воображения и не опирается на какие-то документальные источники относительно традиций викингов.