1

Нина таяла на глазах: не спала ночами, терзалась — вдруг Клим не выйдет живым из картежного притона? Вдруг по дороге назад его арестуют за нарушение комендантского часа? Но больше всего ее изводило то, что она не видела, как им выбраться из ярмарочных развалин. Болезнь и страх парализовали ее фантазию, все мысли вертелись не вокруг планов на будущее, а вокруг возможных опасностей.

Клим находился в точно такой же ловушке и не видел способа, как встроить себя и Нину в большевистское общество. А совсем без общества они погибали. Замкнутый круг: ты не можешь получить работу в советских органах без рекомендации, но тебе неоткуда ее взять. Частное предпринимательство запрещено, карточек нет — изволь все покупать на рынке по бешеным ценам. Единственное, что тебе остается, — это найти компанию себе подобных и вместе с ними заниматься опасным промыслом, за который в любой момент можно угодить под арест.

Почти каждый вечер Клим ходил в бывший трактир Лукина за Кунавинским рынком, где был устроен тайный игорный дом. Там не прожигали, а прижигали жизнь. Из подвала по лебедке ведрами подавали самогон, его закусывали размоченным горохом и хлебом, густо посыпанным солью. Проститутки — школьницы с голодными глазами — подсаживались к инвалидам-мешочникам: у тех всегда водились деньги — калекам разрешали провозить чуть больше багажа, чем всем остальным.

Ночью к Лукину подтягивалось большевистское начальство и браталось с капиталом. Заведующий ломбардом жаловался начальнику отделения милиции, что скоро будут морозы, а власти не разрешают запасать более пятидесяти саженей дров. Милиционер жаловался на матросов Волжской военной флотилии: те вернулись из похода на зимовку и принялись дебоширить.

— Вы, главное, теплых шинелей не выдавайте им, и они всю зиму смирно просидят, — советовал заведующий ломбардом.

Милиционер кивал и под столом показывал ему пригоршню дамских колец:

— Сколько за них дадите?

Клима привел сюда ювелир-фальшивомонетчик, которому он сбывал серебро.

— Ну что ж… Давайте писать пулю, — сказал он и надел темные очки.

Его партнершей была синеокая дама с пожелтевшим горностаем на костлявых плечах. Климу предстояло играть в паре с краснолицым военным, которого все называли Петрович. На коленях у него лежал портфель — символ государственной власти.

Ювелир и синеокая дама были шулерами. Они знали свое дело — слегка поддавались, но в конечном счете неизменно оказывались в выигрыше. Краснолицый военный чертыхался и беспрестанно курил.

Великий дон Фернандо, первый картежник распутного Шанхая, учил Клима, что за редкими исключениями все шулеры прибегают к трем схемам.