Внешние, далекие от ядра оболочки Солнца будут и дальше расширяться и остывать — и в конечном итоге уплывут в пространство, оставив на месте Солнца поразительно плотный шар из углерода и кислорода, называемый белым карликом, который будет светиться еще несколько миллиардов лет. Поскольку температура, необходимая для дальнейшего ядерного синтеза, достигнута не будет, тепловая энергия медленно рассеется в пространстве, подобно последнему теплу угасающего уголька в костре; остаток Солнца остынет и потухнет, превратившись в конечном итоге в темный замерзший шар. Чуть выше 10-го этажа наше Солнце окончательно потухнет.

Это спокойный и мирный конец. Особенно в сравнении с катастрофическим финалом, ожидающим, возможно, всю Вселенную, когда мы продолжим подъем на следующий этаж.

Большой разрыв

Подбросьте вверх яблоко, и неумолимая тяга земной гравитации позаботится о том, чтобы его скорость постепенно снизилась. Это простое упражнение несет в себе глубокий космологический смысл.

Еще со времен наблюдений Эдвина Хаббла в 1920-х гг. нам известно, что пространство расширяется: галактики стремительно убегают друг от друга10. Но, как и в случае с подброшенным яблоком, гравитационное влияние каждой галактики на все остальные должно, безусловно, замедлять это космическое разбегание. Пространство расширяется, но скорость расширения должна по идее уменьшаться. В 1990-е гг. две группы астрономов, руководствуясь этими ожиданиями, решили измерить скорость космического замедления. После почти десятилетия работы они объявили результаты — и потрясли тем самым научный мир11. Ожидания не оправдались. Путем тщательного наблюдения взрывов далеких сверхновых — мощных маяков, которые можно видеть и измерять буквально через всю Вселенную, — они открыли, что расширение не замедляется. Оно ускоряется. И не то чтобы этот космический форсаж включился вчера. Исследователи, попадавшие от изумления со стульев, увидели, что астрономические наблюдения показывают: расширение набирает скорость последние 5 млрд лет.

То, что абсолютное большинство ученых ожидало увидеть замедление расширения, объясняется просто: такой вариант имеет смысл. Предположить, что расширение пространства ускоряется, на первый взгляд, столь же абсурдно, как предсказать, что слегка подброшенное яблоко навсегда покинет землю и ракетой умчится в небеса. Увидев нечто подобное, всякий разумный человек будет искать какую-то скрытую силу, какое-то незамеченное влияние, которое и заставило яблоко улететь вверх. Так и исследователи, когда наблюдательные данные доказали, вне всяких сомнений, что пространственное расширение ускоряется, поднялись с пола, взяли в руки мел и принялись искать причину этого.