Для того чтобы понять, как сильно изменилась технология выращивания сахарной свеклы, перенесемся в середину XX века. В те времена в США и Европе сахарную свеклу выращивали в основном на семейных фермах, в СССР — в колхозах и совхозах, но большой разницы в технологиях производства не было: механизированная подготовка почвы, посев и культивация уже были хорошо развиты, в то время как другие необходимые для производства свеклы операции все еще приходилось проводить вручную.

Через несколько дней после посева семян и сразу после появления всходов проводили прорывку свеклы — руками удаляли лишние растения. Это приходилось делать потому, что из одного свекловичного семени появлялось до 15 ростков, а должен остаться только один, который в будущем и будет формировать корнеплод. Чтобы провести прорывку, один человек работал мотыгой, а второй шел позади и из кустика молодых ростков вытаскивал все, кроме одного. Нужно было на глаз выбрать наиболее здоровое и сильное растение. При опоздании с прорывкой ростки свеклы начинали вытягиваться к свету, стараясь обогнать свих братьев и сестер, в конечном итоге эта конкуренция за место под солнцем в раннем возрасте делала свеклу хилой и беспомощной. Очевидно, что это была очень важная, но и утомительная работа, которую могло выполнить быстро только большое количество людей, а взрослых работников, как правило, не хватало, поэтому зачастую в поля на помощь старшим отправлялись дети. Мальчики и девочки в возрасте от 7 лет работали на прорывке, склоняясь над растениями, а проворные пальцы позволяли им идти в ногу со взрослыми. Со временем появились новые сорта свеклы, дающие только один росток из семени, но это уже совсем другая история, а мы вернемся к нашим полям.

Следующим важным шагом была защита сахарной свеклы от сорных растений. Химии, которая не повреждала бы нежные листья свеклы и при этом эффективно уничтожала сорняки, тогда еще не было, механические обработки также часто были невозможны из-за опасности повреждения молодых ростков свеклы. Поэтому тяпки в руках женщин и детей были главным оружием против сорняков. Прополку приходилось проводить два-три раза до того, как листья свеклы станут большими и междурядья сомкнутся. Ползать на четвереньках и коленях или провести весь день, не разгибаясь, в рядках свеклы было обычным делом для детей и взрослых в сельской местности. Это была тяжелая, но крайне необходимая работа, потому что сорняки, оставшиеся без контроля в поле, отбирали у свеклы воду, свет и питательные вещества, что приводило к потере более половины урожая. Пропалывать сахарную свеклу часто приходилось под палящим солнцем в 25–30-градусную жару. «Когда ты добирался до конца рядка свеклы, ты мог наконец напиться воды, и ты был счастлив, потому что уже не верил, что когда-нибудь доберешься», — вспоминал свои детские годы один из работников на плантации свеклы в США. Что касается работников среднего и старшего возраста, многие из них сократили свою жизнь от сердечно-сосудистых заболеваний, приобретенных в жару на свекловичных полях.