Однако нельзя недооценивать и факторов окружающей среды. Во время второй мировой войны исследования, связанные с влиянием радиоактивного или рентгеновского облучений, установили, что дозы, близкие к смертельным, у молодых животных, в частности мышей, вызывают более раннюю смерть «от старости». Облученные рентгеном животные не только выглядели старше, но и умирали раньше от, тех же болезней, что и их не подвергшиеся облучению сородичи из того же помета.

Следовательно, вполне вероятно, что такие факторы, как рентгеновское облучение, оказывают вредное влияние на продолжительность жизни человека.

Не вызывается ли старение инфекцией?

Исследования животных и людей ясно показали, что вирусы пребывают в тканях на протяжении всей жизни, несмотря на непрерывные попытки организма бороться с ними посредством антител. Но борьба между антителами и вторгшимися в организм вирусами может иметь и обратную сторону, то есть повреждать клетки и вызывать дегенеративные заболевания во взрослом возрасте, подобные преждевременному старческому маразму. Хотя с большей вероятностью можно утверждать, что старение — это результат влияния очень многих факторов, нетрудно представить себе, что вирусы, находясь в клетках, могут нарушить их нормальное функционирование (или усилить такое нарушение) и тем самым ускорить процесс старения организма.

Преждевременное старение

Теперь можно считать бесспорным, что некоторые наследственные дефекты приводят к преждевременной старости, хотя механизм этого явления еще не разгадан. Одно такое тяжелое, редко встречающееся заболевание носит название прогерии. Для него характерен столь быстрый процесс старения, что страдающие прогерией дети похожи на стариков, хотя им не исполнилось еще и 10 лет. У них обнаруживаются задержка роста и тяжелое поражение всех крупных кровеносных сосудов, включая коронарные; дети часто очень худые, с морщинистыми лицами, могут полностью облысеть. Смерть наступает рано, почти всегда до 20 лет, обычно от болезни сердца или воспаления легких. Все данные, которыми мы располагаем, заставляют предположить, что оба родителя больного ребенка являются носителями болезни, но механизм, обусловливающий это тяжелое состояние, пока не известен.

Другое расстройство с симптомами преждевременной старости, называемое синдромом Вернера, передается, по-видимому, тем же путем, что и прогерия, обоими родителями, которые являются носителями болезни. Жертвы этого недуга обычно имеют карликовый рост, с ранних лет страдают катарактой, седеют или даже лысеют и склонны к заболеванию диабетом, а также к тяжелой болезни кровеносных сосудов. Более того, их кости становятся менее плотными (так называемый остеопороз); у больных обнаруживается повышенная частота появления злокачественных опухолей. Причинные механизмы этих явлений неясны.