Отец вышел из-за стола.

— Не надо, Ариша, не говори ничего. Не следует нам отсюда уезжать. Стыдно перед людьми станет, скажут — струсил, государственное дело бросил. Да и люблю я эту работу. А угроз браконьеров я не боюсь, и дел на моем участке уйма.

Не дожидаясь, чем кончится разговор родителей, Ромка поскорее ушел в переднюю комнату. Там сел писать упражнение, потом часок потратил на чтение истории да литературы, а около одиннадцати покидал в папку учебники и тетради и побежал в школу, хотя до начала второй смены было далеко.

Глава II

Глава II

Одноэтажное здание школы, срубленное из чистообтесанных бревен, стояло на краю села. Сразу же за школьным участком начинался прозрачный сосновый бор. Солнце высветило охряные стволы громадных деревьев и пронизало длинными радостными лучами моховую глубину бора.

Перед школой росли серебристо-зеленые ветлы. На просторной замуравленной луговине толпились, бегали, кричали, визжали и дрались мальчишки и девчонки. Кто, как и Ромка, пришел на уроки слишком рано, кого выгнали из класса, а младшеклассники уже отучились в первую смену и теперь отирались около старших ребят.

Возле вбитого посреди лужайки кола Ромка увидел кучу лаптей. Что за игра?

Ромка подошел поближе. У кола с расхлестанным лаптем в руке напряженно застыл Колька Сигачев, или попросту — Сигач. Он, видно, вадил. Человек десять-одиннадцать мальчишек окружили кучу лаптей и всячески старались утянуть из нее лапоть-другой. Но Сигач был ловок, быстр, и мальчишкам частенько доставалось грязным лаптем по спине, по ногам, а то и по шее. Сигач метался вокруг кола, успевал хлестать своих противников и одновременно подгребать к куче выхваченные из нее лапти.

Ромка никогда не видел такой игры. Сначала она показалась ему неинтересной: мальчишки перемазались грязью, а когда удар сигачева лаптя достигал цели, тот или иной участник игры заметно поеживался. Но скоро живая, требовавшая известного мужества игра захватила и Ромку. Ему показалось, что уж он-то обязательно утянул бы у Сигача все лапти и не попался под удар.

Перекинув папку с учебниками под мышку, Ромка с гиканьем бросился к куче лаптей и попытался схватить один за короткий обрывок липовой оборы.

— Куда лезешь? — сейчас же заорал Левка Сафонов. — Мы тебя звали? Вали отсюда!

А Колька Сигач хлестко врезал грязным лаптем прямо по шее.

Ромка отскочил в сторону, потер ушибленное место, счистил грязь. Ему стало невесело. Он отошел подальше, прислонился спиной к стволу ветлы. Слезы обиды закипали в глазах. Опять не принимают. А все этот Сафончик. И даже Колька Сигач. А на уроках, когда контрольная по алгебре, всегда лезет списывать…