– И слава богу! – облегченно вздохнула Мерит, вскакивая на ноги. И тут же прихлопнула еще одного комара уже у себя на шее. – Просто какие-то ненасытные твари! И что они ко мне прицепились? Наверное, то средство от комаров, которое я купила… Что-то они там перепутали… Может, по ошибке нацепили наклейку не на ту банку.

Лорелея попыталась сначала встать на колени, чтобы было легче подниматься с земли, но боль к этому моменту стала уже невыносимой. Она пульсировала внутри тела, вонзаясь своими раскаленными иглами прямо в сердце.

Мерит быстро подскочила к ней и уставилась испуганным взглядом.

– Вызвать «Скорую помощь»? Вижу, вам очень плохо.

Лорелее хотелось еще немного порассуждать с падчерицей о том, как следует вести себя настоящей южанке в подобных обстоятельствах, но боль была такой силы, что она на время даже лишилась голоса.

Мерит быстро извлекла из кармана свой мобильник, но Лорелея успела схватить ее за запястье.

– Не надо! Прошу вас! – Она глубоко вдохнула. – Лучше помогите мне встать. И, пожалуйста, Оуэн ничего не должен видеть.

Мерит подхватила ее за локти сильными руками и осторожно подняла с земли. Она не отняла рук от Лорелеи, продолжая поддерживать ее, пока они поджидали Оуэна.

– Я привел в порядок могилу Вильяма Булла. Видно, это был какой-то важный человек. Потому что на его памятнике много чего написано.

– Молодец! – похвалила сына Лорелея. Она попыталась распрямиться, но не смогла. Мерит продолжала держать ее железной хваткой, и Лорелея даже слегка навалилась ей на плечо, когда они направились к выходу. – Завтра же сходим в библиотеку и постараемся узнать, кем был этот Вильям Булл. А потом ты напишешь доклад на эту тему, – добавила она, скрежеща зубами от боли.

– Вот так вот! – недовольно воскликнул Оуэн. – Другие ребята в это время развлекаются в летних лагерях.

– Вполне возможно, на следующий год… – начала она неуверенно, боясь давать сыну обещания, которые не сумеет выполнить. – Можешь сейчас сесть впереди, рядом с Мерит, если хочешь. Она поведет машину домой. А я пока устроюсь на заднем сиденье.

Оуэн был слишком поглощен созерцанием проделанной им работы, чтобы заметить, как плохо матери. Без помощи Мерит она наверняка не смогла бы сесть в машину. Она даже не почувствовала, как обжигающе пекут кожаные сиденья, накалившись под солнцем.

Когда Мерит уже закрывала дверцу, Лорелея тихонько коснулась ее руки.

– Мне кажется, вы во многом похожи на Эдит.

Мерит метнула в нее стальной взгляд.

– С чего вы взяли?

– Вы такая же сильная и целеустремленная, как и она.

– Вы меня совсем не знаете.