Аарон весил двести пятнадцать фунтов при росте шесть и два. Джамал был ниже и тяжелее – двести пятьдесят фунтов при росте пять одиннадцать. Местная любительская боксёрская организация одобрила матч: «В целях популяризации бокса, мы – не против».

Аарон, когда всё это затевал, даже и представить не мог, как он начнёт волноваться. Время текло мучительно медленно, а день боя приближался так быстро. В последние дни Аарон не мог сконцентрироваться на работе, по нескольку раз читал документы, не запоминая и не понимая, что читает. Все мысли были о предстоящем бое. Он представлял себя – то победителем, радостно взметнувшем руки вверх, то поверженным и лежащем без сознания на настиле ринга, а вот он атакует, защита, удар… Аарон плохо спал, просыпаясь, он до утра прокручивал в голове кадры своего ещё не состоявшегося матча. Секс – единственное, что помогало ему забыться. «Что это с ним? – думала Хенна. – Таким энергичным был разве что, когда поженились».

Наконец, день матча настал. На взвешивании Аарон был чрезмерно суетлив, нервно смеялся, заговаривал с незнакомыми людьми. Его сильные ноги ослабли, внутри словно всё оборвалось, но отступать было поздно. Отказаться было бы ещё позорнее, чем проиграть… пусть даже нокаутом. Теперь ему казалось, что он непременно проиграет нокаутом.

Хенна с сыном Джозефом пришли поддержать его. Аарон то и дело выходил из раздевалки и смотрел на семью. Он видел, что Хенне тут некомфортно. Сжав губы, она словно застыла в ожидании приговора, который на этот раз вынесет не она, кто-то другой объявит приговор её мужу. Джозефу, видимо, передалось напряжение матери, он не вертелся, как обычно, а сидел тихо.

В зале стоял гул. Выход Аарона близился. Подошёл Данкен. Несколько разминочных ударов по лапам, защитный шлем на голову, капа, полотенце – всё в порядке. Пошли.

Аарон зашёл по ступенькам на ринг, подлез под канаты. Поднял руки вверх и, повернувшись лицом к зрителям, приставным шагом заскользил вдоль ринга, приветствуя публику. Он много раз видел, как это делают другие боксёры.

Следом на ринг взошёл Джамал. Зная о сопернике, что тот чёрный, толстый, меньше ростом и старше, Аарон представлял его слабаком. На ринге же Джамал показался ему огромным, крепко сбитым, уверенным в себе боксёром. Аарону стало не по себе. Да какой не по себе? Страшно!

Прозвучал гонг. Аарон от страха побежал на соперника, хотел нанести удар, но словно что-то сковало его руки. Джамал легко ушёл в сторону и ударил Аарона в голову. Аарон зажмурился и снова бросился в атаку. Теперь ему удалось нанести удар, но это скорее походило на толчок.