Еда была готова еще в замке, а тут ее только разогрели в печи: гуси, начиненные гречневой кашей, жаркое из свинины. Да холодные закуски достали из погреба: капусту, бруснику, яблоки.

— Вина и водку будем пить после охоты! — объявил хозяин. — А теперь, паны ясные, только мед да пиво.

И уже поздно уселись за столы и накинулись на пищу, за день изрядно проголодались. Калина Самарин сперва сел за стол с пахоликами, но вскоре пан Григорий зазвал его за свой стол и начал расспрашивать о берлоге. Калина говорил, а пан Григорий его речи кратко переводил остальным панам. Медведя этого еще осенью хотели убить, он весьма дерзок оказался, повадился таскать телят прямо из хлева, страха у него перед людьми совсем нет. Но взять его так и не смогли. Изворотливый зверь и зело хитер. Ушел за реку, а может, по реке даже поплыл, так что след его потерялся. И странный след. Как будто что-то за ним тянется. Уже по первой пороше это узрели: будто кишка за ним таскается. Под зиму он вновь тут объявился. И опять прямо в деревню в ночь проломился, барана унес. И снова по реке скрылся. Анафема. Черт, а не зверь. Но мужики решили идти вверх и вниз по реке, пока след не обнаружат. Разозлил их лихач сей. Да тут как назло ударила первая вьюга, следы тут же заносит. Стали ждать по ночам вора. А он поперся в другие деревни. И все так же умно да смело грабит. Жиру ему надобно нагулять. И ведь нагулял таким-то манером, да как навалило еще больше снегу и затрещали морозы, совсем исчез. Но Гаврилко Чебышев с Ваской Боровлевым, сухоруким из Нееловщины, нашли берлогу-то за речкой Ливной, в ельнике, под выворотнем зверь устроился. Как пить дать — тот… А может, конечно, и не тот… Но Калина говорил, что чутье ему подсказывает — тот, тот, голубчик, зверь разбойный.

И у панов глаза сверкали, горели. Что им гусь с кашей да капуста. Завтра будет пир медвежий! Пили из глиняных да деревянных кружек, проливая хмельное кислое пиво, вспоминали всякие охотничьи истории…

Николаус перед сном на улицу вышел и задохнулся от мороза и яркого неба, полного, будто светозарными пчелами улей, звезд… Что это ему поблазнились пчелы… Видно, хмель жужжал в голове. С холма видны были белые и черные смутные леса. В стороне чернели избы деревни, собаки взлаивали отчаянно, взвывали даже по-волчьи, так их разбирала жуть этой бесконечной ночи. Как вдруг ясно нанесло и настоящим воем. Собаки разом смолкли. А волчий хор продолжил свою песнь. И Николаусу Вржосеку, товарищу панцирной хоругви, тут же захотелось им откликнуться. Он едва удержался, ладно… не отрок уже на шутки такие-то. Но, вернувшись в натопленный шумный дом, он сказал о том, что волчья стая воет, гонит кого-то полями, и тут же товарищи панцирной хоругви, Любомирский с раскрасневшимся толстым лицом и жирными губами, жилистый ловкий Пржыемский, а за ними и некоторые пахолики взголосили: «Виуууыыи!» Поднялся гам и смех, в кружки полилось овсяное мутное пиво.