Маша нерешительно глянула вниз. Подростки пропали. У ее ног действительно валялось полуувядшее растение с желтыми и синими цветочками.

Бородатый, крякнув, нагнулся, подобрал растение и выбросил в воду.

– Ну, здравствуй еще раз, – сказал он.

– Здравствуй, – ответила она.

– Осталось недолго, Мария, – продолжил бородатый. – Ты согреешься, и мы отпустим тебя с моста. Потом ты встретишься со своим мужем, и вы вместе отправитесь в Убежище – такова воля Мальчика. Ну а пока что я снова готов ответить на три твоих вопроса.

– Где будет Убежище? – быстро спросила Маша.

– В Пещере Ужасов.

– Что это за пещера?

– Это ты и так знаешь. Вспоминай – ты ведь уже там была… Ты тратишь свои вопросы довольно бездарно, дорогая. Остался всего один.

Маша задумалась. Потом медленно, аккуратно подбирая слова, заговорила.

– Когда-то, еще в Яви, я читала один Интернет-сайт. Там тоже что-то говорилось про Убежище…

– Вопрос, дорогая, только вопрос! – перебил ее бородатый. – Не нужно ничего мне рассказывать. Ты спрашиваешь – я отвечаю. Такие правила. Такая сказка.

– Хорошо, хорошо, вопрос. Автор этого сайта – Мальчик? Мой сын?

– Конечно, нет, – бородатый рассмеялся приятным бархатистым смехом. – Он ведь не такой дурак.

– Тогда кто же автор?

– Ты уже задала свои три вопроса, Мария. На этот я тебе отвечать не обязан, – он сделал многозначительную паузу. – Впрочем, ты хорошо вела себя здесь, на мосту, все это время – и заслужила мое снисхождение. Так что я, так уж и быть, отвечу. Смотри – вот он, автор. Между прочим, твой старый знакомец.

Маша наклонилась через перила и посмотрела вниз: на черную, черную воду.

В этой воде, как на киноэкране, появилось изображение.

* * *

…Антон стоит, свесив поверх брюк нечеловеческих размеров живот. На фанерной стене позади него висит плакат, на котором изображен придурковатый колобок, приветливо беседующий с тощей, скрюченной лисой, и крупными буквами написано: «Россия: детская литература». Своими красными руками Антон тискает большую, с красочной обложкой, книгу.