Мара попыталась сорвать ожерелье, но оказалось, что оно стало узором на ее коже, превратившись в татуировку… Печь ехала на Мару, как танк на одинокого демонстранта, и, когда до нее остался всего метр или два, Емеля поднял тарелку блинов и прокричал басовито и грозно:

– Поел душистого блинца? Сосни-ка черного хуйца!

Тогда Мара не выдержала. Она подняла фонарь и стала яростно резать пространство лиловым лучом, будто пытаясь сделать харакири миру и себе.

Стены вокруг рушились, небо покрылось рваными ранами, вспучилась пузырями Емелина печь – а потом целый ломоть земли вместе с нею стал отъезжать вниз и назад, словно попав в оползень. Мара с другим оползнем поехала вниз и вправо… Секунду или две все вокруг ходило ходуном, а затем твердь распалась на части и рухнула – и тогда оказалось, что под ней есть другая твердь, куда осыпаются обломки прежней.

Мара открыла глаза.

Она лежала на мокрой черной брусчатке ночного проспекта, уходящего в обе стороны, насколько хватало глаз. По его сторонам к небу поднимались похожие на дворцы соборы, похожие на крепости дворцы, гранитные особняки в броне кованых решеток, фасады благородных собраний в обрамлении длинных колоннад, фронтоны неясных институций с тоскующими по Риму гипсовыми штандартами и орлами – музеи, дома культуры, военные академии и бог знает что еще, вся история и слава Империи, канувшая в сырую холодную ночь, где оказалась теперь и Мара.

Мара поднялась на ноги.

Проспект был совершенно пуст. Ни одно из окон не горело – но полная луна на лиловом небе давала достаточно света, чтобы видеть отчетливо и далеко.

Мара заметила над мостовой темное пятнышко, плывущее в ее сторону. Стали слышны тяжкие удары металла в камень. Они делались все громче и звонче, пятнышко росло – и Мара различила блестящего в лунном свете всадника, скачущего в ее сторону.

В его вытянутой вперед руке подрагивала тарелка с блинами, а ощерившееся кошачьими усами лицо казалось страшной самурайской маской. Голос его был подобен звуку колокола – такого огромного, что тот порождал не звон, а низкий вибрирующий гул:

– Поел душистого блинца?

Много, много русских аватарок хранил в себе diver- sity manager…

Мара хватилась своего фонаря – но его нигде не было видно. Тогда она повернулась и побежала по проспекту.

Но Всадник, конечно, скакал быстрее. Скоро он нагнал ее, подхватил с мостовой, прижал к себе холодной металлической дланью, и когда его усатая маска оказалась совсем рядом, Мара увидела лицо Жанны – бронзовое и слепое, сияющее лунной улыбкой.

– «Sleepy Hollow», – сказала Жанна. – Финал. Ведь ты не зря про это писала, правда? Ты знала, что я прочту – и все будет именно так? Скажи, что знала…