А Марфу жалели. Осталась без всякой помощи. Сама с никудышным здоровьем, да дети для помощи ещё не набрали ни годков ни силёнок.

По бедственному положению бывшей тёщи Прохор особо не убивался. Конечно, было жалко бабу, но помогать и заботиться о её семье у Прохора ни разу не возникло желания. Он даже хату покойного приказчика обходил далеко стороной. Тут хоть бы со своей долей разобраться да в колею жизненную войти. «Да-а, неласково обошлась со мной жизнь. А может, и сам во всём повинен…» — мрачно размышлял Прохор и сильно сожалел. Сожалел и корил себя, что не разглядел, не удержал истинную голубку свою. Та, в которую, не оглядевшись, поверил, оказалась страшным человеком. А той, к которой потом потянулись душа и сердце — не доверял и в злом умысле подозревал. «Эх, Янинка, упустил я тебя, недарека этакий», — вздыхал Прохор и продолжал вяло отмерять версту за верстой. «Спасибочки пану Хилькевичу. После царёвого указу об освобождении крепостных, сразу вольную давал. Отпускал без всяких околичностей, но просил всё ж повременить, подождать до весны, с севом подсобить. А после посевной сам и посоветовал возвернуться на вотчину батьков. Видел, что не будет житья мне в Черемшицах», — с благодарностью думал Прохор о поступке Семёна Игнатьевича.

В дороге Прохору повезло. Два раза его подбирали попутные подводы, но всё равно путь предстоял ещё долгий и до ночи ему никак не добраться. На этот раз с наступлением сумерек Прохор без всяких колебаний зашёл на придорожный хутор и попросился на ночлег.

Худой, но жилистый хозяин долго чесал впалую грудь, подозрительно разглядывая незнакомца. К нему, наверное, не впервой обращались с такой просьбой, и он скрупулёзно взвешивал в уме, какую выгоду будет иметь.

Прохор сообразил, по какой причине у крестьянина глаза косились в нерешительности. Достав из кармана несколько медяков, он протянул мужику. Того тут же словно подменили:

— Ну, в таком разе, милости просим. Мы уж потеснимся, а лишняя копейка в селище никогда не помешает.

Хозяин услужливо провёл путника в избу.

С печи на Прохора уставились с дюжину детских глаз. «Целый выводок… словно совята. Попробуй всех прокорми», — мрачно подумал Прохор и спросил мужика:

— А хозяйка где?

Тот как-то неловко пожал плечами и грустно ответил:

— Так я и за хозяина… и за хозяйку. Нема у меня бабы… перед самой Пасхой померла.

Прохор ничего не сказал. Взглянув на детей, он лишь сочувственно вздохнул.

— Может, поесть чего хочешь? — поинтересовался хозяин. — Молоко есть… немного, конечно… сала трошки… Недорого запрошу…