Гракх молчал.
— Не говорил я, что будет так? — засмеялся Фульвий. — Даже Метелл не смог ничего сделать…
Работа на Авентине плохо спорилась; люди попали на каменистую почву, уставали и часто отдыхали. Нужно было выиграть время, и Флакк вторично послал сына к Опимию.
— Скажи ему, что мы согласны разойтись по домам…
— Хорошо, — вздохнул Квинт, — но теперь они меня убьют. Опимий приказал, чтобы я не смел являться иначе, как с просьбой о помиловании.
— Он не посмеет тронуть неповинного человека!
— Я — сын твой…
— Ну и что ж? Сын не должен отвечать за поступки отца.
Квинт повиновался со стесненным сердцем. Образ Асклепиды ярким видением возник перед ним.
Шатаясь, как пьяный, добрался он с Молестом и Афродизием до форума — и обомлел: тяжеловооруженные воины стояли прямоугольником, разделенным небольшими промежутками на манипулы, о двух центуриях каждый.
Опимий кончал речь, когда к нему подошел Квинт.
— Итак, воины, — заключил он, — порядок прежде всего! Мы не желаем, чтобы тиран губил дорогое отечество, пятнал свои руки драгоценной кровью римлян!..
Слова его были прерваны восторженными криками. Консул обернулся к Квинту и вспыхнул:
— Посмотрим, с какими речами приходишь ты теперь? Принимают бунтовщики мои условия?
— Гай Гракх велел передать, что распустит народ по домам, если ты прекратишь сбор войска; ведь усмирять-то будет некого!
Опимий рассмеялся:
— Мне надоели эти бесцельные переговоры. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе, гадкий щенок, издеваться надо мною, консулом и вождем народа? Нет, ты ответишь по законам республики!
Он повернулся к ликторам:
— Взять его под стражу, а рабов при народе бить нещадно скорпионами.