— Вот зачем ты поднималась в горы!

— Мы случайно наткнулись на этот тайник, когда гуляли с Пыльной Мглой, тогда я впервые сбежала из отцовского сада. В скале оказалась пустота. Когда мы проковыряли дыру в глиняной стенке, закрывающей вход, увидели внутри драгоценные свитки.

— Просто невероятно! Такое поразительное совпадение!

— Я очень хорошо запомнила тот экземпляр сутры твоего учителя; футляр, в котором она хранится, тоже был отделан изнутри красным шелком! Мы часто прогуливались неподалеку от того тайника и поклялись друг другу хранить наше открытие в тайне, словно мы — самые настоящие заговорщики, кому известно тайное местонахождение драгоценного клада. Но я нашла там и совсем иную драгоценность: тебя!

ГЛАВА 30 РАЙОН ГОЛУБОЙ РЕКИ, КИТАЙ

ГЛАВА 30

РАЙОН ГОЛУБОЙ РЕКИ, КИТАЙ

Толстый столб белого дыма вывел Безумное Облако к жалкой лачуге посреди пустоши. Он решил попроситься у ее обитателей на ночлег. Он был так голоден, что ему казалось, желудок отделился от тела и плывет сам по себе, в виде туманного сгустка. А там, впереди, где дым, должны отыскаться кров и еда…

Наконец он увидел простой костер поблизости от хижины. За огнем присматривал старик, переживавший, вероятно, не лучшие времена, так как помешивал на огне — это ощущалось издалека по густому запаху — всего лишь какое-то травянистое варево. Поблизости, у стены сарая, высилась куча заготовленного на зиму сена. Больше с этой стороны ничего было не разглядеть, однако двор оказался огорожен высокой глинобитной стеной, и Безумное Облако загорелся мыслью посмотреть, что там, за ней.

Погруженный в свои хлопоты крестьянин не заметил появления тантриста, и тот без помех обошел хозяйственные строения, миновал небольшую засеянную ячменем делянку и, подтянувшись, заглянул через стену. Зрелище так поразило Безумное Облако, что он свалился обратно и ущипнул себя за руку — убедиться, что не спит. На жалком сельском подворье стоял огромный слон, склонивший голову перед мальчиком, принесшим ему большую корзину сена. Гигантское животное заняло почти все пространство двора.

Мало того: слон был белым!

Трудно вообразить нечто более несуразное, чем присутствие на высокогорном полупустынном плато к юго-западу от Китая священного слона. Безумное Облако подумал, что стал жертвой очередной галлюцинации, а потому еще раз ущипнул себя покрепче, а затем и хлестнул пару раз по щекам.

Снова заглянул во двор: видение не исчезло.

Не оставалось сомнений — животное, мирно поедавшее сено на крестьянском дворе и качавшее головой, было священным белым слоном, словно свалившимся с неба. Прямо перед его ногами — толстыми и высокими, как стволы деревьев, — крестьяне поставили круглую плетеную кормушку, заполнив ее сеном и порезанными на куски плодами.