И наконец на берег выбрался бронзовый, словно колосс, гигант, на мощных, покрытых татуировками руках которого барахтался насмерть перепуганный мальчик. А потом слуга вновь бросился в реку в поисках девочки. И пока У-хоу отчаянно молилась, зеленые непрозрачные воды, усеянные прожилками пены и темными тенями, расступились, и из них выбрался на берег Немой, к бритому черепу которого прилипли несколько водорослей, напоминавших длинные, причудливые пряди волос, он бережно прижимал к себе безжизненное детское тело.

Это была Жемчужина!

Императрица Китая бросилась навстречу. Неужели девочка мертва? О нет! Та издала хриплый, сдавленный стон, изо рта ее потекла вода, а потом, мучительно содрогаясь, крошка стала вдыхать воздух, захлебываясь в рыданиях и спазмах. У-хоу подхватила малышку из рук верного слуги, который тоже надсадно откашливался, отплевываясь и смахивая с себя комки водорослей.

— Моя дорогая, я никогда еще не переживала такого страха! Как же ты меня напугала! — ворковала императрица, согревая озябшую и промокшую девочку. — Какое счастье, что Блаженный Будда сохранил тебе жизнь!

— Боюсь воды! Боюсь воды! — плакал Лотос, прижимаясь к сестренке.

— Тетушка У, обещаю! Никогда больше не пойду к воде! Вода не ковер! — пролепетала Жемчужина, все еще вздрагивая от холода и страха.

Только теперь У-хоу подняла голову и взглянула на Немого:

— Скажи мне, ты не видел на дне огромные камни?

Слуга вздохнул и спокойно ответил:

— Да, ваше величество, видел!

— А ты не заметил там вырезанные на камне надписи? — взволнованно уточнила она.

— Ваше величество, все покрыто илом, а я искал малышку… — старательно пояснил Немой, помогая себе жестами.

Она бросила на него многозначительный, признательный взгляд, от которого великан почувствовал приступ слабости, вызванной подавляемой страстью.

— Я бы так хотела, чтобы ты снова посмотрел на эти камни! На них должна быть надпись, предсказывающая будущее, и это может немало послужить нашим интересам… Ах, если бы я только могла выразить, как это важно для меня! — Она почти прошептала эти слова, обращаясь лишь к нему, преданному и готовому услужить ей.

Слово «нашим» она употребила намеренно, создавая иллюзию, что Немой непосредственно участвует в ее замыслах.

— Ваше величество! Ваши желания для меня закон! — Он был счастлив угодить императрице и ради нее опять броситься в бурные воды реки Ло, чтобы рассмотреть текст, нанесенный на древние камни. Он нырял снова и снова, временами показываясь на поверхности, чтобы перевести дыхание, а У-хоу нетерпеливо ожидала его возвращения. — Ваше величество, на дне восемь камней кубической формы, все обработаны инструментами. Но надписей на них нет. Однако, чтобы быть в этом совершенно уверенными, необходимо вытащить их из воды. — Он с трудом переводил дыхание после многократных погружений.