Мильдер стоял неподалеку от карты, слегка запрокинув голову. Он едва улыбнулся краешками губ.

— Здесь они, господин генерал, на мой взгляд, просто верны старым традициям русского военного искусства. Так поступал в свое время их опытнейший полководец Кутузов. Вся разница лишь в том, что тогда решающее сражение состоялось на ограниченном пространстве в битве за Москву. И это дало возможность Кутузову противостоять Наполеону. Теперь фронты протянулись на тысячи километров. И когда мы захватим Волгу и в наших руках будет кавказская нефть, сомневаюсь, чтобы русские после этого могли дать где-либо нашей армии решающее сражение. Их силы, как никогда до этого, в войнах прошлого, будут распылены. В этом, на мой взгляд, одна из основных слабостей их порочной стратегии…

Паулюсу понравились эти веские и аргументированные доводы. Он любил, когда его подчиненные выражали мысли с широким размахом, и одобрительно кивал головой, слушая Мильдера. Но кое в чем он не соглашался с ним.

— Судить о том, что же явится главным в нашей победе, пока еще рано, господин генерал. Это покажет ход дальнейших военных событий в сражении на Волге. А сейчас я хочу ознакомить вас с новой директивой номер сорок пять о продолжении операции «Брауншвейг». Фюрер отмечает, что большие задачи, поставленные им перед южным флангом Восточного фронта, в основном выполнены. Об этом мы только что говорили. Но вместе с тем Гитлер указывает в директиве на то, что в районе Сталинграда происходит сосредоточение еще одной группировки противника. Этот город русские, по-видимому, собираются упорно оборонять. На долю группы армий «Б» выпала задача: наряду с оборудованием оборонительных позиций на реке Дон нанести удар по Сталинграду и разгромить сосредоточившуюся там группировку противника, захватить город, а также перерезать перешеек между Доном и Волгой.

Паулюс сделал остановку, и взгляды их встретились, Мильдер из чувства корректности не подал виду, что он прав в своих взглядах, и сам фюрер не случайно возложил такую ответственность на подвижные войска. Паулюс продолжал:

— Вслед за этим танковые и моторизованные войска должны нанести удар вдоль Волги с задачей выйти к Астрахани и парализовать там также движение по главному руслу Волги. Эти операции группы армий «Б» получают шифрованное название «Фишерейер»… Это совершенно секретная операция. Обратите внимание своего штаба на эту особенность в его работе.

Паулюс позвонил адъютанту и приказал принести карту с его решением, утвержденным командующим группой армий «Б». Они сделали передышку. Погода стояла знойная. В открытые форточки врывался горячий воздух. Паулюс, вытирая платком пот с лица, подумал: «Африканская жара… Вот тебе и Россия со знаменитыми холодами». Он видел также, что лицо его собеседника покрыто потом, и предложил Мильдеру прохладительные напитки, стоявшие в красивом серебряном ведерке со льдом. Мильдер охотно выпил бокал ароматного напитка. Вскоре явился адъютант с картой. Паулюс не спеша развернул ее и начал знакомить Мильдера с задачами армии и его танкового корпуса.