Но нет, дело было не в свадьбе. Перед нею вдруг открылась какая-то сияющая дорога, но Эльга не могла сообразить, куда она ведет. Взгляды всех этих людей, зрелых мужей и опытных, прославленных воинов не просто выражали восхищение – они словно бы ожидали от нее чего-то, подталкивали на эту дорогу и обещали пойти следом.

Здесь ее ждало будущее, превышавшее всякое воображение.

Нечто иное, чем обычные ожидания невест, даже знатных: муж, хозяйство, дети… Челядь, скотина, припасы, вечное прядение и тканье, колыбельные песни…

Но что же?

Скрипнула и хлопнула дверь, но Эльга даже не обернулась.

Чужой сюда не войдет, значит, это или Мальфрид, или кто-то из челяди.

Но позади было тихо. А потом она всей кожей ощутила, что прямо у нее за спиной кто-то есть.

Чья-то рука коснулась сзади ее плеча. Она развернулась и вскочила.

Перед нею стоял Ингвар.

Его темно-красный кафтан с синим шелком был расстегнут до пояса – вечер ранней осени выдался почти жарким, и в наполненной людьми гриднице было душновато. На Эльгу повеяло теплым запахом его тела, и она отшатнулась.

– Чего ты здесь? – вырвалось у нее.

Наверное, Мальфрид разрешила ему зайти. А может, он и не спрашивал.

– Не бойся. Не укушу.

– Это кто же боится? – с вызовом откликнулась Эльга. – Зубов не хватит!

На миг она пожалела об этих словах: у него и правда не хватало двух зубов с правой стороны, одного сверху, другого снизу.

Ну и пусть!

– На тебя – хватит! – не смущаясь, ответил он, и она уловила угрозу: не в голосе, а просто в ощущении его внутренней силы.

Впервые Эльга видела его так близко.

Ссадина над бровью, ссадина на подбородке, привычно сбитые костяшки пальцев – следы недавней драки в Козарском конце. Шрам галочкой на переносице, заходящий на бровь – уже старый, побелевший. Еще один, такой же, виден белой чертой надо лбом, как просека в едва отросших после бритья волосах. Нос немного свернут на сторону, но не так сильно, как у Мистины: заметно, только если приглядеться.

Эльга отметила, что шрамы и ссадины идут этому лицу куда больше, чем цветной шелк и серебротканая тесьма.