На Припяти Ингорь и Эльга с ним распрощались: далее начинались земли дреговичей. Тут продвижение сильно замедлилось: разгонная дружина уходила вглубь каждой волости, и там начинались долгие разбирательства с местным старейшиной. При Олеге Вещем было установлено по шелягу – или кунице – с каждой семьи, но когда-то, после неурожайных годов, условия поменялись и теперь причиталось по десятой части от собранного урожая. Приходилось осматривать овины, оценивать урожай и отсчитывать каждый десятый сноп, а потом пересчитывать в мешки. Но и это не спасло от споров. Эльга, чтобы не умирать от скуки в холодном шатре на берегу Днепра или в чужой бедной избе, часто ездила с разгонными. На княгиню, красивую и ярко одетую, поселяне таращились, будто на сошедшую с небес Денницу. Старейшины и кмети разгонной дружины за много лет привыкли спорить и принимались за дело, едва друг друга увидев. Чтобы поскорее развязаться с очередной волостью, Эльга вмешивалась, старалась примирить противников.

– Зачем считать снопы и мешки? – не раз говорила она Ингорю. – Если год был урожайный, каждая волость платит столько-то, по числу своих дымов. Если какое-то бедствие: вымерзло, вымокло, градом побило, – уменьшаем вдвое. А снопом больше, снопом меньше – это уже насколько они заслужили милость богов. Пусть потом спорят с богами, а не с нами.

Полученное сплавлялось вниз по Днепру до Киева, пока не встал лед.

Близ реки под названием Ржа полюдье покинуло берега Днепра: отсюда предстояла самая сложная часть пути. Здесь кончались земли дреговичей и начинались обширные владения кривичей – и на восток, и на север.

За Днепром, с другой стороны, лежали земли радимичей. Олег Вещий когда-то покорил их и брал с них дань, но после его смерти, пока Ингвар был молод и занят войной в других местах, князь Огневит сумел сплотить радимичей и дать отпор киевским притязаниям. Сейчас между русью и радимичами был заключен мир, и вместо прежней дани князь Огневит лишь разрешал русской дружине полюдья проходить по северной меже своих владений, направляясь на восток, до Саваряни.

Между устьем Ржи и верховьями Десны дружина Ингоря шла с запада на восток по лесам, где со всех сторон лежали чужие владения: с одной стороны – радимичи, с другой – смоляне-кривичи. Желая избежать набегов и раздоров, князь Огневит посылал русам на время этого пути съестные припасы, называя это «дарами ради дружбы»: их привозили к переправе возле устья Ржи. Пока приходилось довольствоваться этим, но Ингорь каждый год выходил из себя, чувствуя опасность и унизительность этого положения. Долгие зимние дни, самые темные и неприятные, киевская дружина шла будто по бревнышку над пропастью. Кмети из словен прозвали эту дорогу «Калинов мост».