Но этот страшный день был еще далек от завершения. На войне летчикам часто приходиться работать на износ. Никого не волнует, что завтра из-за хронической усталости ты можешь потерять сознание при перегрузках затяжного боя или допустишь роковую ошибку, которая будет стоить тебе жизни. Вот и в тот вечер из штаба Воздушной армии вновь поступил безапелляционный приказ: срочно вылетать навстречу идущим к высоте 102,0 немецким бомбардировщикам. К этому часу в полку осталось только три исправных самолета МиГ-3. Но приказ есть приказ…

Причем из штаба потребовали, чтобы, ввиду особой важности задания, атаку возглавил лично командир полка.

Майор Гречанин был заслуженным летчиком — Героем Советского Союза, ветераном Испании и Халхин-Гола. Но после тяжелого ранения, которое он получил в конце 1941 года под Ростовом, что-то сломалось в душе недавнего храбреца. Гречанин стал бояться летать! С представителями рискованных профессий такое иногда случается, даже с большими мастерами. Кому-то все-таки удается преодолеть себя, а кому-то нет. Майор свой страх перебороть не смог…

Однажды сослуживец по секрету рассказал Лямину, что случайно слышал, как хорошо выпивший Гречанин честно признавался комиссару: «Ничего не могу с собой поделать, Сергеич. Как только представлю, что надо сесть в самолет, у меня все внутри сжимается. Какой из меня теперь к черту боец, если я заранее чувствую себя жертвой!»

После возвращения из госпиталя в полк майор постоянно ходил «под градусом» и всеми правдами и неправдами пытался увильнуть от полетов. Но, тем не менее, подчиненные летчики и техники любили его за незлобивый нрав и уважаемое в ВВС имя.

И вот наступил момент, когда Гречанину пришлось снова подняться в воздух. С собой он взял Лямина и еще одного толкового летчика. Правда, вскоре после взлета двигатель на самолете второго ведомого задымил, и ему срочно пришлось возвращаться. Поэтому дальше к цели пошли только майор и Лямин.

Андрей в малейших деталях помнил тот полет: весь маршрут усыпан обломками наших и немецких самолетов. Многие машины сбиты совсем недавно и еще горят. Вот и линия фронта. На земле идет бой. Сквозь пелену гари едва видны взрывы, вспышки орудийных выстрелов. На востоке горит Сталинград… Весь город в пламени, будто огнедышащий вулкан. Дым от пожаров поднимается на километр-два и упирается в облака. Волги не видно, нет ее… Хотя она — огромная — в целый километр шириной, но вся затянута плотной черной пеленой…

Навстречу их паре надвигается армада самолетов. Вначале они похожи на комариный рой, но по мере приближения точки начинают обретать знакомые хищные очертания. Лямину никогда не приходилось видеть в небе одновременно такое огромное количество вражеских истребителей и бомбардировщиков. Тяжелогруженые «юнкерсы» и «хейнкели» неторопливо идут плотными строями на разной высоте. Между ними бойко снуют эскортные группы «мессеров»[18] и «фоккеров».[19]