— А я подумала, что вы металлист и имеете дело с машинным маслом, — сказала Лиля, глядя на руки кузбассовца.

Шахтер посмотрел на свои ладони, как будто он увидел их впервые:

— Уголек… Все уголек… Тридцать лет рубаю, набивается, язви его душу, в каждую щелочку. Нашего брата можно по рукам отличить, не потеряемся.

— Как вас зовут?

— Звали Николаем Ивановичем, в списках числюсь Кондратьевым. А вас как?

— Лилиана Петровна.

За какие-то полчаса неторопливой беседы вся трудовая бесхитростная жизнь забойщика раскрылась перед Лилей.

— А вы? Тоже торопитесь, раз летите? — осторожно спросил Николай Иванович, поглаживая свои рыжеватые усы.

Лиля ответила не сразу.

— У меня… несчастье. Дедушка тяжело болен.

— Да-а-а, — протянул сибиряк. — Это плохо, — и, подняв на Лилю глаза, спросил: — Сколько ему?

— Семьдесят восемь.

— Года уже немолодые. Болел?

— Сердце…

Николай Иванович все расспрашивал и расспрашивал у Лили о дедушке. А когда узнал, что это знаменитый профессор, покачал головой и с горечью произнес:

— Болезнь, она, язви ее, не разбирается: ученый ты или неученый. Стар иль млад!.. Она, гадость, все чаще бьет из-за угла, когда ее не ждешь, проклятую.

Подошла официантка. Николай Иванович заказал два обеда, попросил себе водки, Лиле — красного вина.

— Нет, нет, я пить не буду!.. — запротестовала Лиля.

— Выпейте рюмочку, легче на душе будет. Это всегда помогает.

Лиля пригубила бокал и поставила на стол. Рядом с этим простодушным человеком, у которого не было от нее никаких секретов, она чувствовала себя легче. Когда он улыбался и обнажал щербинку зубов, Лиле казалось, что она не однажды уже встречала в жизни это лицо.