— Орлова я знаю хорошо… — подполковник прикурил погасшую папиросу, и словно что-то обдумывая, тихо продолжал: — С Орловым не раз приходилось встречаться. Он прошел через нас.

Прокурор достал из нижнего ящика стола желтую папку, долго листал ее, потом, найдя какой-то документ, сказал:

— Да, сейчас Орлов в Москве. Вице-адмирал. Получил на Песчаной улице прекрасную квартиру, — и, подняв взгляд на Веригина, спросил: — Вы давно видели его?

— В Москве еще не видел. Последний раз встречались в ссылке, в Енисейске, это было год назад.

— Что же так? Живете четыре месяца рядом с Москвой и до сих пор не навестили товарища по несчастью?

— Звонил два раза — не заставал. А потом Владимир Николаевич Орлов уехал на курорт.

— Что ж, курорт — дело неплохое. А вот насчет поручительства Орлова — я доложу руководству. Но думаю, этого будет недостаточно. Все-таки до тридцать седьмого года Орлов не знал вас. Если же у нас будет характеристика старого сослуживца, то вице-адмиральское поручительство, как подкрепление к ней, окажется очень кстати. Все-таки одиннадцать лет, да еще каких лет, вместе!

Прокурор вздохнул и улыбнулся. В улыбке его Веригин прочитал: «Эх, дорогой товарищ, если бы мне дали волю, власть и сказали: «Подполковник, плюнь ты на эту бюрократическую возню, на эту бумажную волокиту, на все эти послания и протесты в высшие судебные инстанции, решай все сам — ты прокурор…»

— Спасибо, товарищ подполковник, я вас понял.

— Теперь главный вопрос: кто персонально из ваших старых сослуживцев может дать характеристику? Я имею в виду тех товарищей, кто знал вас до тридцать седьмого года. Судя по вашему послужному списку, кое-кто из них еще должен служить в армии.

— Дело в том, товарищ подполковник, что, некоторых из моих бывших сослуживцев посадили в тридцать седьмом и тридцать восьмом годах, часть погибла в Отечественную войну, некоторые давно ушли в отставку… — Веригин смолк, глядя на портсигар, лежавший на столе.

— Курите?

— Если позволите.

Веригин волновался. Пальцы его рук крупно дрожали, когда он прикуривал.

— Неужели во всей Москве нет никого из старых друзей-сослуживцев?

— Есть, но они… как вам сказать…

— Бывшее начальство? Думаете, забыли?

— Нет, мои бывшие подчиненные. И думаю, что хорошо помнят.

— Ну, так что же?

Веригин закашлялся. В его прокуренной груди глухо захрипело: