— А вот теперь точно надо стрелять. — В голосе штурмана послышалось беспокойство.

— Я бы непременно ударил, — поддержал его юнкер Ухтомский. — И уже не над головами.

— Ни в коем случае, — сжав зубы, сказал Невельской. — Войну развязывать мы тут не будем.

Гребцы на вельботе старались изо всех сил, и шлюпка стремительно приближалась к «Байкалу».

— Успеют, — сказал командир, но как раз в это мгновение на ближайшей к вельботу лодке встал на ноги небольшой гиляк.

Размахнувшись, он бросил копье, с каким, очевидно, местные охотились на медведей, — и оно пронзило одному из матросов плечо. От боли тот выпустил весло — вельбот начал терять ход и заваливаться в сторону.

— Надо стрелять! — закричал штурман.

— Огонь всеми орудиями с левого борта! — приказал Невельской. — Целься между вельботом и гиляками!

Залп нескольких пушек, от которого перед носом гиляцких лодок вода закипела и буквально встала стеной, остановил их, и шлюпка благополучно добралась до транспорта.

— Что с остальными? — крикнул командир мичману Гейсмару, склоняясь над бортом, пока офицер еще поднимался по веревочному трапу.

— Не знаю, Геннадий Иванович, — выдохнул тот. — Но я слышал выстрелы.

— Я думал, это вы стреляли.

— Мы тоже… Кажется, на всех напали…

— Смотрите, Геннадий Иванович, — не своим голосом сказал за спиной у командира штурман Халезов. — Их тут целые сотни…

Невельской выпрямился и замер, пораженный увиденным. Во все стороны вокруг «Байкала» воды лимана пестрели от лодок. Недавно еще пустынный пейзаж кишел разгневанными людьми. Они что-то кричали, потрясали оружием, и вся эта масса лодок постепенно стягивалась к русскому кораблю.

— Девушку в шлюпку! Немедленно.

Как только вельбот, в котором сидела Тымгук, подошел к линии гиляцких лодок, туземцы немедленно успокоились. Над лиманом снова воцарилась тишина, и если бы моряки на транспорте закрыли глаза, им могло показаться, что кроме них, здесь никого нет.

— Теперь уйдут? — с надеждой прошептал Халезов.

— Будем надеяться, — так же негромко, словно боясь, что его услышат на лодках, ответил Невельской.

В следующую секунду над лиманом пролетел гортанный торжествующий клич нескольких сотен голосов, слитых воедино. Затем лодки обступили вельбот, совершенно поглотив его, подобно тому, как мириады муравьев поглощают жука, когда облепляют его толстым слоем. Потом клич повторился, потом еще раз, после чего стал ритмически нарастать, поддерживаемый ударами множества бубнов, и флотилия лодок устремилась к «Байкалу» со всех сторон.