Вместо ответа Муравьев сам для чего-то замахал руками над головой и, не помня себя, не в силах уже терпеть, крикнул в сторону корабля:

— Нашел?!

С борта что-то закричали в ответ, но разобрать слова не было никакой возможности.

— Что?! — срывая голос, продолжал Муравьев. — Не слышу!

Ответный крик снова унесло ветром.

— Тихо! — заревел генерал на гребущих матросов. — Стой!

— Весла на валек! — звонко отдал команду мичман, удивительным каким-то чутьем уловив торжественную неповторимость момента.

Все весла взмыли вертикально вверх над вельботом, и тот ощетинился ими, словно неизвестно откуда выросший посреди моря небольшой лес.

Муравьев поднялся на ноги. Вельбот стоял ровно, почти не покачиваясь на едва заметной волне. Наступила полная тишина, в которой слышалось одно усталое дыхание матросов. Огромные сверкающие капли, казалось, тоже замерли на веслах, не спеша падать, и звуком своего падения разбивать эту невероятную тишину.

— Сигналят, ваше превосходительство, — негромко сказал мичман, глядя на разноцветные флажки, побежавшие вверх по флагштокам.

— Читай, родной, — выдохнул Муравьев.

— Устье реки… судоходно… — медленно, почти по слогам, проговорил мичман, не сводя взгляда с ползущих флажков. — Между островом… и материком… обнаружен… пролив.

— Нашел.

Генерал в одном своем сапоге и расстегнутом мундире стоял в окружении сверкавших на солнце весел, губы его что-то шептали, волосы теребил морской легкий ветер, а сам он больше не скрывал слез.

Эпилог

Эпилог

Летом 1849 года команду «Байкала» в Амурском лимане спасла оспа. Забравшиеся на палубу гиляки присмирели в то же мгновение, как только увидели изрытое оспинами лицо командира. Не пушки, не ружья, не штыки и не кортики решили исход сражения, но та самая болезнь, из-за которой все ранние годы Невельского были омрачены холодностью его матушки Федосьи Тимофеевны.

Завезенная европейцами оспа свирепствовала на Сахалине, уничтожая гиляков целыми поселениями, и характерные отметины на лице были им хорошо знакомы. Однако теперь они впервые увидели эти следы на живом человеке. Самые ловкие из них могли сразиться один на один с медведем, снискав себе славу отчаянных смельчаков, но одолеть саму смерть никому из них еще не доводилось. Стоявший у мачты с кортиком над головой человек справился с темной хозяйкой, и это сводило к нулю все шансы обычных людей победить его в поединке.

Сложившие на палубу оружие гиляки признали в Невельском особое существо, и все дальнейшие действия русских моряков по исследованию лимана прошли уже при полной и всеобъемлющей их поддержке. Через казака Юшина и спасенную девушку Тымгук им удалось объяснить, что время их бесправной покорности перед беглыми каторжниками прошло. Отныне все эти земли защищал закон, и никто более не имел права безнаказанно чинить зло ни гилякам, ни вообще кому бы то ни было. Невельской призвал местное сообщество объединяться и давать отпор любому беззаконию. Воодушевленные гиляки, до тех пор не осмеливавшиеся оказывать серьезное сопротивление людям Гурьева, несколько раз в то лето наносили чувствительный урон беглым, когда те по старой памяти являлись к ним за продовольствием и за девушками.