— Осторожно! — предупредил Руслан, указав рукой на тонкий, прозрачный лед, — Тут похоже родники подо льдом, можно провалиться.

Обошли стороной. Лед выдержал, и путники переправились на другой берег.

Снова лес. Испуганные, уже знакомые с человеком звери разбегались по густому подлеску. Черные птицы с едким харканьем поднимались с ветвей и устремлялись ввысь, закрывая тяжелый небосвод.

Лес расступился. Вынырнула деревянная крепость. С тех пор, как проты видели Сикарий в предыдущий раз, юззи успели покрыть стены темной смолистой гадостью — защитить поверженное дерево подручными средствами.

— Рассчитывают долго здесь пробыть, — вслух рассуждал Антип, лицезря мерзкую черную громадину крепости.

Возле ворот горели костры, в утробах котлов булькала еда. Юззи ватагами располагались у огня, согреваясь кипящим пойлом. Звучало множество голосов. До ворот оставалось несколько метров.

Крики смолкли — юззи заметили парламентеров. Люди вскочили с мест и, дохлебывая на ходу из глиняных плошек, утекли за стены. Раздались звуки труб, предупреждающих о появлении чужаков. Ворота захлопнулись.

— Эй, — громко выкрикнул Руслан, держа белый флаг в вытянутой руке, — Кто тут главный, выходи. Есть разговор.

На стене над воротами появилось заплывшее жиром лицо. Взрослый мужик невысокого роста, но с наглым, самоуверенным взглядом, вступил в переговоры:

— Что надо? Сдаваться пришли?

— Не дождешься! — резко ответил Антип, — Ты тут главный?

— Зависит от того, что нужно.

— Хотим вызвать вас на бой!

— Приходите и сражайтесь, — издевательски произнес толстяк.

— Нет, — настаивал Руслан, — Выходите вы. Встретимся на нейтральной территории и сразимся.

— Ждите. Доложу, — и щекастое лицо исчезло за стеной.

Сотни глаз уставились на гостей: кто-то со страхом, кто-то с любопытством. Через десять минут ворота открылись. Чудовищной толщины створы, оббитые железом — и где только берут металл? — распахнулись навстречу парламентерам. За воротами возник знакомый толстяк в окружении сотни охранников.

— Заходите. Вас ждут.

— Ну что, пойдем внутрь? — неуверенно спросил Антип у Руслана, — Или не поверим?

— Пошли, — пожал плечами Руслан, — Для этого же мы здесь.