Он еще хмурил брови, но чувствовалось, гроза миновала.

Спокойным тоном командир гарнизона подробно изложил суть происшествия в лесной полосе, где и как похоронил Женю, Упыря, Амбу.

— Зачем ты поволок за собой бабу? — грубо, бестактно бросил Егор.

— Я разрешил взять женщину в качестве прикрытия разведывательных действий, — пришел на выручку оперативнику Сергей, видя, что Иван намерен ответить резкостью. — Думали, так будет безопаснее.

— «Думали, думали…» Могу рассказать про индюка, который тоже много думал, — полушутя пробурчал Сатана. — Терпеть не могу, когда много думают.

— Эх! Теперь бы тех щец, в которые угодил индюк, — мечтательно сказал Иван и тут же переменил шутливый тон разговора: — А о Жене вы зря так грубо. Она, можно сказать, спасла мне жизнь, когда неожиданно на меня напал Амба. Она мне была женой, ею и осталась бы, не взбесись Упырь и Амба. В присутствии мужа не принято плохо отзываться о женах. Жена есть жена. Женя была таковой.

— Не обижайся, — примирительно сказал Сатана, — тут поневоле взвинтишься, когда не знаешь, о чем думать. Давайте выпьем по стопарику за упокой невинно загубленной души, иначе она будет над нами витать, как неприкаянная.

Остопарились у Лизки дома. Хозяйка не скрывала расстроенных чувств, узнав о гибели товарки по торговле. Шмыгая носом, вспоминала ее добрыми словами. Оказывается, Женя была для нее чуть ли не самой близкой подругой, чему Иван удивился до крайности.

На «поминках» договорились о необходимости подбора новых кадров для Иванова гарнизона. Предполагалось, что с помощью осведомителей Шустрому удастся наладить связи с местными дезертирами в населенных пунктах и привлечь их к делу. Виктор обязывался также проверить благонадежность подобранных людей и представить кандидатуру на утверждение Зверю. Егор в этот процесс вмешиваться не пожелал.

Когда выпили «по единой» в десятый раз, с багровым лицом и заплетающимся языком Сатана вновь приступил к анализу причин провалов в работе «Гидры».

— Делаем вроде бы все как надо, — излагал он мысль, — а получается шиворот-навыворот. Если посмотреть на наши неудачи, везде напрасная потеря людей. Где корень зла?

Егор пытался наколоть в тарелке мелко нарезанный соленый огурец. Вилка со скрежетом скользила по поверхности, не захватывая закуску. Раздосадованный Сатана бросил ее на стол, попытался двумя пальцами ухватить одновременно пару ломтиков, но они выскользнули на скатерть.

— Наши успехи, — продолжил он, — как этот огурец, не то чтобы весь взять, но даже маленькие дольки не даются в руки. Вот эти, — кивнул он бородой на лежавшие перед ним кусочки огурца, — держал в руке, рот открыл, а они, паршивцы, скатерть испачкали, но не подчинились.