Ровно через неделю после возвращения из Чижей Сергей получил по радио от Усатого сигнал всего одной цифрой: «200», по таблице радиосигналов это означало «прибыть для отчета».

Меньше всего это обстоятельство обрадовало Сатану. На явный риск при появлении в Чижах он не был настроен, хотя уверял, кроме Усатого его никто там не знает.

Сергей не признавался себе, но ему хотелось увидеть Иру. Ее поведение подсказывало, девушка чего-то не договаривает. Он помнил, что она выглядела расстроенной, озабоченной. Сергей понимал, первые впечатления нередко бывают обманчивыми. Возможно, такое ее настроение было вызвано ревностью Усатого. Не верил он в искренность Ирины, считая ее эмоции быстро проходящими. Но…

Выехали в Чижи вчетвером обычным транспортом — на попутной автомашине. Юрию поручалась охрана Сатаны, без этого он наотрез отказался даже садиться в кузов.

— Не хотите охранять, как хотите. Но без охраны я не поеду в эти чёртовы Чижи, — твердил он.

Зверь мог бы прикрикнуть на заупрямившегося Егора, но здравый смысл подсказывал, от запуганного подельника вряд ли можно ожидать продуманного поведения в смертельно опасной обстановке. Не каждому такое по плечу в нормальных условиях. Сатана же должен был проявить хитрость и смекалку, не дрогнуть душой и телом в любой ситуации. От него зависело разоблачение Усатого, а возможно, и судьба каждого прибывшего в Чижи из оперативной группы Ланцова.

В кузов полуторки набилось до полутора десятков человек, сидели прямо на полу. Перед посадкой неожиданно напросилась поехать Мария.

— Побуду поблизости, посмотрю вокруг, авось что-нибудь примечательное обнаружу, да и пистолет у меня есть, Виктор подарил.

К месту встречи в Чижах шли порознь, на большом удалении друг от друга, разговаривая с попутчиками о трудностях поездки.

Усатый стоял возле акации на еще не заросшей дорожке, притоптанной Сергеем неделю назад. Он улыбнулся подошедшему уже знакомыми зубками, протянул ладошку, а Ланцов посмотрел на свои часы, развел руками, показывая тем самым, что времени много.

— Попутка — дело непредсказуемое, задержался поэтому.

Усатый же, как говорится, даже ухом не повел на объяснение задержки и вновь как бы случайно показанные часы.

— Докладывай, — сказал он без вступительного слова нарочитым басом. Даже откашлялся потом.

Сергей рассказал, что за истекшую неделю удалось подобрать осведомителей в десяти населенных пунктах, двух дезертиров для подрывного дела, столько же для налетов с целью добычи промышленных и продовольственных товаров; три инвалида и четыре женщины согласились помогать в торговле. Но нужен какой-то срок, чтобы люди освоились. Тем не менее в ближайшее время «Гидра» начнет функционировать.